Единственный логичный вывод ко всем этим историям напрашивался такой: увидел в Зоне ребёнка — сматывайся немедленно!
Мышка бросила косой взгляд на Каймана. Сталкер сидел с ошарашенным видом — наверное, тоже не догадывался, какую лавину фольклора они потревожат. Обидно, что во всех этих россказнях пока не мелькнуло ничего похожего на историю Матвейки.
У Шамана пискнул ПДА, и лиманский сталкер торопливо ушёл на балкон — как показалось Мышке, с облегчением.
К счастью, Паук покончил с навороченными легендами и перешёл к частным случаям. Правда, здесь шла речь о детях постарше — зато, похоже, упоминались реальные события.
Пятеро подростков забрались в Зону, в компании верховодил сын украинского политика, военные провели спасательную операцию, но двое подростков погибли. Толком никто из сталкеров ничего не узнал, слухи были скупы и уклончивы. У Болотного Доктора одно время жил пацан лет двенадцати, его видели несколько человек…
— А! — вырвалось у Мышки.
— Когда это было? — спросил Кайман у Паука. — В котором году?
Паук заглянул на оборотную сторону карточки.
— Записано пять лет назад. Источник утверждал, что было это за год или больше до нашего разговора. Значит, прошло не меньше шести лет. Быть может, семь.
— Семь лет назад? Ого…
Мышка понурилась. В те времена Матвейке было лет семь или восемь. Вряд ли его могли спутать с двенадцатилетним. И всё-таки, всё-таки это была зацепка.
— А другие дети у Болотного Доктора не появлялись? — с надеждой спросила она. — Помладше?
— Есть один случай, — кивнул Паук. — Родители приносили к нему малыша, который попал в «студень» и остался цел. Но это совсем, можно сказать, древняя история.
— А я её знаю, — неожиданно сказал Кайман. — Это с напарником моим в детстве приключилось. Его с того самого случая Везунчиком и прозвали.
— Погоди, — не поняла Мышка. — Он что, тоже ребёнком в Зону попал? Как Матвейка? Ты мне не рассказывал!
— Да нечего тут рассказывать, — пожал плечами Кайман. — Везунчик родом из затерянной деревни. Жил там с родителями до шестнадцати лет. Потом с ними беда вышла, химера их задрала, ну он и подался к сталкерам.
— Да, кстати! — оживился Паук. — Насчёт заброшенных деревень. Он из которой? Я давно пытаюсь выяснить, сколько их на карте Зоны. Собачья — раз, в Тёмной долине — два, в районе армейских складов — три…
— По-моему, Собачья деревня как раз под боком у вояк и находится, — перебил его Кайман. — А всего их штук пять, не меньше. Только какие-то к месту привязаны, а какие-то плавают в пузырях, как Лиманск. Везунчик — из той, куда вход хитрый, через «карусель», слыхал про такую?
— Слыхал. — Паук сделал пометку на карточке. — А кто, простите, сказал, что Лиманск плавает? Пространственный пузырь — это никоим образом не воздушный шар.
Мышка тихонько вздохнула. У неё появилось предчувствие, что из вороха данных, которые вывалил на них Паук-Отшельник, никакой пользы они не извлекут. Даже если и было там что-то ценное, они упустили его в потоке избыточной информации. Это всё равно что задать в сетевом поисковике запрос из одного слова «сталкер».
Глава четвёртая. Фланговый маневр
17
Сталкер Кайман,
дорога на Янтарь
С базы вышли утром, сразу после завтрака. Кайман выбрался бы и раньше, но грешно было упустить халявную кашу с тушёнкой и горячий чай. Походная жизнь быстро приучает ценить такие вещи. Кто знает, когда доведётся в следующий раз выпить правильного чайку? Может быть, уже сегодня вечером они будут чаёвничать на Янтаре у научников или запивать кипятком с листьями водку у сталкерского костра. А может, Зона уведёт их кривыми тропами от цели, и добираться на Янтарь они будут ещё долго.
Прямых путей в Зоне нет. Хотя короткие дороги случаются.
Корсаков на прощание обменялся с Кайманом крепким рукопожатием. Со значением постучал пальцем по своему наладоннику — держи связь, мол. Сообщи, когда доберёшься. Кайман так же молча кивнул. Зачем лишние слова? Я спас тебя, ты спас меня. В расчёте, мужик. Друзьями не стали — но и врагами, можно надеяться, никогда не будем.
Счастливо, сталкер!
Бывай, бродяга.
Шуршавчик обвился вокруг шеи Каймана как шёлковый шарф.