Одним движением она натянула футболку, другим — нашарила пистолет, сжала металлическую рукоять… и не взяла. По уму следовало разбудить Каймана. Но…
Человек сидел у стола, вполоборота к ней. Мышка узнала его скорее по описаниям, чем по собственным картинкам из памяти детства.
— Здравствуй, дядя Дима, — негромко сказала она.
Чёрный Сталкер Шухов по прозвищу Рэд смерил её внимательным взглядом. Мышка невольно вздрогнула. Казалось, она видит обыкновенного живого человека — вот только темнота как-то особенно льнула к нему, так что начинало мерещиться, будто клочья тьмы садятся ему на плечи, как чёрные снежинки… Садятся и прилипают, и фигура сталкера начинает расплываться, и хочется сморгнуть иллюзию… Но моргать боязно, а вдруг окажется, что никакого Чёрного Сталкера здесь нет и не было вовсе? А он ей очень, очень нужен!
— Ну, здравствуй, Линочка, — отозвался Шухов ей в тон. — Вижу, выросла. Мама бы порадовалась.
Мышка прикусила губу. Давно, ох как давно её никто не называл Линочкой. Бабуля звала её Алей, и только так. Линочка — это домашнее имя тех времён, когда мама с папой… Ёшкин кот! Не хватало только разреветься.
Шухов грел руки над зажжённой спиртовкой, растирал пальцы. От него ощутимо тянуло холодом, как из распахнутой морозилки. Девушка переступила с ноги на ногу.
— Помоги мне, дядя Дима, — хрипло сказала она главное. — Помоги найти Матвейку. Я надеялась тебя встретить. Я…
Дыхание у неё перехватило — то ли от слёз, непролитых усилием воли, то ли от неживого холода, то ли от безумно вспыхнувшей надежды. А может, от всего вместе. Но Чёрный Сталкер медленно покачал головой.
— Почему? — почти выкрикнула Мышка. — Ведь ты же знаешь! Ты можешь! Про тебя такое рассказывают… Ты знаешь всё, что делается в Зоне, правда? Я верила, что ты найдёшь меня и поможешь!
Чёрный Сталкер поморщился. Едва заметно — но эта лёгкая гримаса отрезвила девушку. Не надо обманывать себя. Нет больше добродушного дяди Димы, который заходил к родителям в гости и разговаривал иногда с малышкой Линочкой. Есть призрак Зоны, который уже много лет карает и милует, именем которого сталкеры клянутся или проклинают. И только Зона знает, почему он помогает одним и наказывает других.
— Ты очень сильно хотела, чтобы я пришёл, — с непонятным усилием сказал Рэд Шухов. — Я пришёл. Но я не могу тебе помочь найти брата. Не спрашивай, почему. Она так решила.
Она? Почему-то Мышка не усомнилась в том, что Чёрный Сталкер говорит о Зоне.
— Скажи хотя бы, он жив? — попросила девушка. Шухов прислушался к чему-то внутри себя.
— Скажу, — кивнул он с задержкой. — Да. Жив.
Жив! Матвейка живой! Она была права, когда все остальные ошибались.
У Мышки подкосились ноги, и она изо всех сил вцепилась в стену.
— Спасибо, — прошептала она. — Это уже много.
Чёрный Сталкер с тревогой посмотрел на неё, и снова девушка увидела в нём живого человека.
— Линочка, тебе плохо? У тебя сердце здоровое? Рядом со мной опасно долго находиться. Я, наверное, пойду.
— Нет!
Мышка лихорадочно соображала. Чёрный Сталкер не может ей сказать, где Матвейка. Почему — непонятно, но, допустим, Зона ему не велит. Но может быть, он ей поможет в другом?
— Дядя Дима, не уходи ещё пока, пожалуйста, — заторопилась Мышка. — С сердцем у меня всё хорошо, это я просто обрадовалась так. Понимаешь, я наняла сталкера, чтобы Матвейку в Зоне отыскать, а расплатиться мне нечем. Я ему пообещала показать мамин тайник… только я соврала, дядя Дима. Если у мамы и был тайник, я не знаю, где он. Подскажи мне какой-нибудь клад, а? Ну хоть какой-нибудь. Я должна Кайману хабар.
Босые ступни её онемели от холода, и ледяное бесчувствие поднималось всё выше. Заледенели голые руки. Но Мышка боялась, что если она метнётся за одеждой, Чёрный Сталкер исчезнет как призрак.
— Должна? — приподнял бровь Шухов. — Хабар? А я было решил, что у вас совсем другие отношения.
— Ну…
Мышка покраснела. Это что же, Шухов наблюдал их в постели? Хотя если он всеведущий призрак Зоны, ему и наблюдать не обязательно — так знает.
— Во всяком случае, тайник показать я ему обещала, — твёрдо сказала девушка. — И солгала. А он пошёл со мной на поиски Матвейки, и до сих пор меня не подводил. Ну что, ты мне поможешь?
— Хорошо, — хмыкнул Чёрный Сталкер. — Я вижу, Линочка, ты повзрослела не только внешне и научилась заключать сделки. Так? Я тоже могу предложить тебе сделку. Согласна?
— Да.