— Волки лесные тебе родня! — скрипнул зубами Дед.
— Вот всегда так, — с притворным огорчением обратился к своим сотоварищам велеречивый разбойник. — Как в таверне какой выпивкой за наш счет угощаться — так мы им лепшие друзья, а как приходит время положенную пошлину платить — сразу волки!
— Какую еще пошлину?! — возмутился расхрабрившийся Гэл. Похоже, парень посчитал, что стоящая перед нами четверка — это вся разбойничья шайка.
— Так подорожную! — мигом нашелся с ответом заводила, снисходительно пояснив для непонятливых: — Вы же по нашей дорожке ходите? Ходите! Значит, платите!
— А велика ли та пошлина? — скучающим голосом поинтересовался Ллойд, демонстративно положив правую руку на оголовье меча. — Может, вам четверым ее и не унести?
— Так мы друзьёв кликнем! — осклабился старший разбойник. — Они помогут, ежели что! — И залихватски свистнул.
Через мгновение из-за деревьев слева, справа и позади нас вышагнули еще бандюги, полностью окружив наш отряд и сравнявшись с нами числом. Если забыть о том, что у нас всего шестеро бойцов, и счесть еще и рудокопов…
— Считаете, одолеете? — усомнился наш старшина, оглядывая новых гостей, в отличие от первых не впечатляющих своим видом, надо сказать. И броня у них похуже, потрепанная какая-то, и в руках — простые деревянные щиты-самоделки да боевые топоры. Не иначе не ведают лиходеи лесные, как обращаться с благородным мечом, и прихватили то, что попривычней.
— А что, думаешь, мало будет? — спросил предводитель шайки, вроде как озадачившись нашей уверенностью в своих силах. — Ну хорошо-хорошо, уговорил… — Он вновь свистнул. А затем громко, взахлеб заржал, глядя на наши вытянувшиеся рожи, когда к уже имеющимся разбойникам присоединилось еще полдюжины.
— Вот попали в переплет, — тоскливо протянул стоящий слева от меня Джим, не успевший вследствие внезапности встречи натянуть свой лук и оттого схватившийся за охотничий нож.
— Ну что, старшой, понял, что силы не равны и артачиться не в ваших интересах? — насмешливо обратился к Ллойду бандюга и деловито предложил: — Так что давайте скидавайте наземь свои мешки, оружие и броню.
— Чтобы вы нас потом, безоружных, вырезали, как овец? — криво усмехнулся наш старшина.
— Да нешто мы тати какие?! — делано оскорбился ведущий переговоры разбойник. И торжественно провозгласил под хохот сотоварищей: — Мы честные мытари! И людей не режем!
— Ага, так мы и поверили! — хмыкнул Ллойд.
— Слово даю, что убивать никого не будем! — веско обронил главарь бандюг. — А мое слово крепкое. У кого хошь спросите. Все знают: Кнут сказал — Кнут сделал! Давайте-давайте, бросайте оружие да скидавайте мешки. Быстрей разберемся — быстрей разойдемся, — поторопил он наш растерянно переглядывающийся отряд.
Ллойд промолчал, выразительно играя желваками, и, обведя взглядом окружившую нас честную компанию, сокрушенно покачал головой. А затем убрал руку с оголовья меча… Помедлил чуть и, расстегнув поясной ремень, бросил оружие на землю. Чем несказанно меня удивил. Нет, ну ладно, если отсечь рудокопов, нас всего шестеро против шестнадцати разбойников, но сдаваться-то отчего? У них ведь даже арбалетов нет! А у меня стреломет! Я-то думал, мешки сбросим да ввалим этим мытарям как следует! Вряд ли они что-то существенное собой представляют! И разбегутся сразу, как только поймут, что добыча оказалась слишком кусачей!
— Ой дурак, — практически беззвучно, одними губами прошептал Дед, глядя на разоружившегося старшину. Единственного разоружившегося.
— А до остальных что, туго доходит? — грубовато обратился к нам главарь разбойников, видя, что мы не спешим следовать примеру Ллойда. — Вам же ясно сказано: оружие — наземь! Быстро!
И дело пошло… Бросили оружие Джо Финнер и его младший братец Джек. Затем избавился от меча Бурс. Вздохнув, потянулся к пряжке пояса стоящий чуть слева и позади меня Джим Шмилс.
— Вы что? — потрясенно выдохнул я, обращаясь к собратьям-охранникам. Меня просто оторопь взяла. Неужели все такие трусы? Увидели, что разбойников немногим больше нас, и сразу спасовали?
— А что делать? — глухо спросил Джим. — Не одолеть ведь нам вшестером, считай, полторы дюжины ворогов… Как пить дать положат нас тут всех, если вздумаем геройствовать. — Тяжко вздохнув, обозначил рукой примерно в двух футах от земли: — А у меня дома вот таких трое… Кто их кормить будет, коль отца не станет?