— Да-да, конечно, — покивал тьер Кован, с искренним разочарованием вздохнув. — И все же жаль, жаль… — Он лучезарно улыбнулся и доверительно сообщил: — Но если вдруг передумаете, вы знаете, к кому обратиться.
— Разумеется, — подтвердил я, сдержав ухмылку. Вот уж шиш — в Охранку меня больше палкой не загонишь!
— Тогда давайте вернемся к тому, с чего начали, — видимо все же что-то уловив из моих эмоций, предложил, усмехнувшись, ас-тарх.
— Давайте, — покладисто согласился я.
— Тьер Стайни, за совершенный вами, не побоюсь этого слова — подвиг вы получаете полное прощение своих старых прегрешений перед Империей и больше никаких претензий к вам Охранная управа не имеет, — официальным тоном уведомил меня ас-тарх. С неприкрытым сожалением добавив: — И это, увы, единственная награда, которую мы можем вам, так сказать, вручить от лица службы… Что поделать — уложение о поощрениях не распространяется на штрафные подразделения.
— Да мне достаточно и этого, — немедленно заверил я серомундирника. Не очень-то и рассчитывал. Даже «Страж Империи» первой степени мне не нужен — все равно получу дворянство, убив сумеречника. Да и вообще — ну ее к демонам, благодарность государства. Больше проблем от этого.
— Ну это вы зря, — осуждающе покачал головой тьер Кован. — Я даже припомнить не могу, когда наши служащие совершали нечто столь же грандиозное, как захват живьем такой одиозной личности, как один из иерархов ордена Темного Пришествия. — Он тут же повеселел: — Впрочем, кое-что у меня для вас все же есть, тьер Стайни… — Достал из ящика своего стола обтянутую красным шелком коробочку и подал мне: — Надеюсь, вас утешит вот это.
Поколебавшись мгновение, я все же взял коробочку. Открыл ее. И у меня самопроизвольно отвисла челюсть, когда я увидел остроконечную звезду лунного серебра, усыпанную кроваво-красными бриллиантами.
— Звезда Света?.. — тупо уставился я на высшую церковную награду, не в силах поверить, что она принадлежит мне. Ведь эта звезда дает ее обладателю немалые привилегии… Да что там немалые — просто огромные! На тех же инквизиторов можно плевать с высокого крылечка, даже если они заловят тебя у алтаря с только что умерщвленной жертвой! Награжденный всегда действует во благо церкви! А если считаете иначе — обращайтесь в Святой конклав. Чинить же препятствия не имеете права!
— Да, — с улыбкой подтвердил тьер Кован. — Святой конклав был еще больше нашего впечатлен вашим успехом, тьер Стайни. Единственное — торжественной церемонии награждения, к сожалению, не будет. Хотя патриарх Фарист желал официально и лично вручить вам сию скромную, по его словам, награду за столь великое дело, основательно подрывающее мощь приверженцев Тьмы, но мы сочли, что вам такая известность вовсе ни к чему. Темный орден и так имеет на вас огромный зуб… И лучше им не знать, что вы еще и в этом деле замешаны.
— А вот за это спасибо, — искренне поблагодарил я за участие ас-тарха.
— Да не за что, — пожал плечами он. — Это обычная практика Охранной управы — заботиться о безопасности своих служащих.
Я глубокомысленно покивал, делая вид, что поверил в эту туфту.
— А что с остальными?
— Вы имеете в виду остальных членов вашего отряда? — уточнил тьер Кован. Я кивнул. — Их тоже ожидает прощение. Всех, — успокоил он меня.
— Это хорошо, — порадовался я за сотоварищей.
— Ну а как иначе? — пожал плечами серомундирник. — Ведь победа, одержанная над темным, является вашей совокупной заслугой.
— Это да, — согласился я и полюбопытствовал: — А что, кстати, с ним? В смысле с темным?
— А с ним все отлично, — с удовольствием поведал ас-тарх. — Раскололся от и до.
— Выяснили, с чего ему взбрело в голову устроить нашествие упырей?
— Да, как мы и предполагали, его наняли аквитанцы для нагнетания обстановки на дальних рубежах Империи, дабы нам пришлось оттянуть туда часть войск, размещающихся на побережье, — не стал увиливать от ответа тьер Кован и строго предупредил: — Но об этом никому! По легенде, темного схватила инквизиция, а не Охранная управа. Пусть ненадолго, но это позволит создать некую неопределенность в стане противника относительно того, проведали мы об их планах или нет.
— Понятно, — кивнул я.
— Вот и отлично, — сказал тьер Кован и предостерег: — Да, и еще. Думаю, вам не стоит являться на центральную площадь во время предстоящего действа… Ведь ожидающее темного Искупление Светом не предполагает завязывания глаз и затыкания рта.
— Да я и не собирался, — успокоил я серомундирника.