За чаем Вероника говорит о чём угодно, только не о своей семье. О цветах, что сажает в палисаднике. О детях начальника полиции. О полученной работе и о маленьких школьниках Второго круга, которых обучает чтению и письму. О запасных частях от электромобиля покойной матери, которые, возможно, подойдут месье Канселье для его машины. О снеге, что выпал неделю назад и лежал почти сутки…
– Мадам Бойер, – мягко прерывает её рассказ Канселье. – Я хотел бы поговорить о вашем брате.
Вероника умолкает, сжимает губы в строгую линию – совсем как Жиль. Смотрит серьёзно и прямо.
– Вы о том, что он не хочет наследовать место отца? – спрашивает она, бесшумно касаясь ложечкой чаинок на дне чашки.
– Да, мадам. Его упрямство и нежелание учиться заставляют меня опасаться за будущее Совета.
– Месье Артюс, боюсь, всё куда хуже. Он и дома не всегда ночует. Единственный способ оставить его рядом – говорить, что мне без него одиноко. Иногда страшно. И ради меня он живёт в Ядре, хотя считает, что здесь ему не место. И я не знаю, что может заставить его следовать предназначению.
Канселье отставляет в сторону опустевшую чашку. Осторожно постукивает ногтем по хрупкому белому фарфору и с сожалением говорит:
– Я просчитывал разные варианты, но, похоже, сработает только один. Заставить его работать на город может лишь желание облегчить жизнь тех, кто ему дорог. И вы очень поможете, если попробуете ненавязчиво подвести брата к этой мысли.
Вероника качает головой, не отрывая взгляда от дна чашки.
– Вы заходите не с той стороны, месье Артюс.
– И вы не хотите мне помочь? – мягко спрашивает он.
– Нет. Жиль прекрасно знает, что общества вне Ядра для меня не существует. И если я начну просить его помочь людям из низов, это прозвучит фальшиво. Я не имею права на фальшь.
– Лукавите, мадам Вероника. Говорите, вы не заинтересованы в низах? Зачем тогда вы устроились работать в школу Второго круга? А как насчёт Ксавье Ланглу?
Тонкие пальцы с аккуратными бледно-розовыми ногтями обнимают чайную чашку чуть сильнее, нежели просто в попытке согреться. В синих глазах всё та же безмятежность и вежливость, но…
– Месье Канселье, – тщательно подбирая каждое слово, говорит Вероника, – если вы знаете что-то, что вас совершенно не касается, не торопитесь это использовать. Может сработать не так, как вы ожидаете.
Канселье кивает, встаёт из-за стола.
– Я вас понял, мадам. Прошу прощения. Впредь обещаю быть более тактичным. Благодарю за гостеприимство, мне пора возвращаться.
Молодая женщина улыбается, но начальник полиции видит, что это лишь дежурная вежливость. И он спешит добавить:
– Ещё раз простите, мадам. Я не хотел вас обидеть. Со всем уважением к вам и вашему дому.
Она провожает его до ворот и, когда он садится в машину, тихо говорит:
– Когда вы приходите в мой дом гостем, я вам рада. Но когда начальником полиции – мне хочется захлопнуть перед вами двери. Я прошу вас помнить об этом.
Велосипед бодро громыхает по тропинке, ведущей к реке. Ядро давно осталось позади, Жилю удалось улизнуть до того, как куратор покинул их дом. Мальчишка сбрасывает скорость на повороте, чуть отклоняется влево. Маленькие руки, обнимающие его за талию, сжимаются крепче, в спину утыкается усыпанный веснушками нос.
– Что ты видишь, когда закрываешь глаза?
Жиль улыбается. Умеет же она спросить, даром что такая мелкая.
– Невидимок, – отвечает он.
– И меня видишь?
– Тебя – особенно. Ты опять слюнявишь мне свитер. Зачем?
Девочка вздыхает:
– Он мне нравится. У него цвет печенья. Я пробую цвет на вкус.
Жиль ловко огибает разросшийся лозняк, велосипед подбрасывает на кочке, Амелия звонко ойкает.
– Не пищи, не уроню. Держись крепче. Так какой самый вкусный цвет?
– Конечно, зелёный! Он никогда не обманывает, он всегда свежий!
– Хорошо, что у твоей мамы нет зелёных платьев, – смеётся подросток.
Амелия звонко вторит ему. В обществе девочки Жилю удивительно спокойно. Или, как говорит Вероника, комфортно. Амелия с первого дня их знакомства признала Жиля своим. Наотрез отказалась называть его дядей, привела свой логичный довод: «Дяди мальчишками не бывают. Дяди – это только взрослые. Мам, можно он мне тоже будет брат?»
– Жиль, а почему я своё платье вижу, а ты меня не видишь совсем?
– Ты же для себя видимая, вот так вот.
– Но оно же не я. Ты должен видеть не меня, а платье, ботинки, бант…
Ох, трудно поддерживать эту игру, но приходится.
– Тебя в чём заколдовывали? Голую?