Ее интуиция твердила об обратном, но возразить словам мужчины не посмела. Пусть это будет на его совести, а она на всякий случай прихватит парочку камней переноса.
Посещение всяческих мероприятий не прекратилось, лишь участилось в подготовке к визиту в загородное поместье Лорда Барота. К радости Мариуша, Аксен при ее появлении, мгновенно оказывался рядом. Будь то прогулка или банкет, он неотступно следовал за ней попятам, а Кирстен напротив держался стороной и будто вовсе не замечал ее. Они естественно сталкивались, но при этом никаких излишних телодвижений и намеков не следовало. Оказавшись в одном помещении, ее взгляд непроизвольно тянулся к нему, если он находился в зоне досягаемости, жадно впитывала энергетику мужчины, а после, словно очнувшись, ругала себя. Как же Ленс был прав, предупреждая ее о последствиях, а она глупо повелась на собственное самомнение. До этого образ Орлана восставал в ее памяти рядом с вожаком, то теперь первый все затмил, заслонил жаркими воспоминаниями и непонятной тягой. Хотелось сдаться на поруки и подчиниться его воле, которая четко прослеживалась в каждом жесте, в каждом слове. В ту единственную ночь его сила изящно переплеталась с нежностью к ней, и это очаровало ее и вместе с тем пленило.
Гоня от себя столь непозволительные мысли, однажды обратилась к Вэлису с вопросом, что Кирстену от нее может быть надо, услышала невразумительный ответ, мол, ответить на это сможет только сам хозяин художества на ее кисти. Из его последующих слов она лишь поняла, что вторая подобная метка может означать все: и тело и душу. От подобной перспективы она содрогнулась и получила напоминание, что при подобном раскладе она будет обладать не меньшим. Только один вопрос повисал в воздухе: а захочет ли мужчина продолжить заниматься росписью?
Долгожданное приглашение вскоре легло на стол и началось обсуждение предстоящего мероприятия. Подготовку отложили на канун вечера перед отъездом, а поутру ее отправили на променад с Леди Шалж, опять же в компании вездесущих подружек. Прогулка обещала быть скучной, однако все изменилось вовремя поездки по улицам города.
6.
В пол уха слушая пустой треп двух барышень, к которым иногда со снисходительной насмешкой подключалась Мира, Ева лениво разглядывала улицы. Общаясь с новой подругой, ей удалось выяснить несколько безвыходную ситуацию, поставившую в тесные рамки и вынужденное существование с этой парочкой. Кузины, чьи родители, пребывая в родстве с небогатым родом Шалж, оказывали услугу девушке, спонсируя выход в свет. В общем, дружба с сестренками необходимость, которой пренебрегать не стоит. Сочувствуя приятельнице, зажатой в тиски общества, и не завидной доле выйти замуж по указке, ненароком вспомнила об аналогичной участи в менее благоприятных условиях и похолодела. Аксен обманул ее ожидания, дважды насилу связав узами обручения, впрочем, как и Орлан, заклеймивший ее подобно буренке, дабы не потерять столь занимательный экземпляр попаданки. От осознания этой истины становилось мерзко и противно, тем не менее, синие глаза по-прежнему влекли в ловушку, оставалось уповать на собственное разумение и силу воли.
По настоянию одной из дам, их экипаж остановился возле магазинчика женских аксессуаров, в итоге пришлось посетить сие заведение со всеми. Изначально не рассчитывая на покупки, одичалая не удержалась и приобрела себе простенькие эластичные черные перчатки без всяческих украшений. На удивленные взгляды лишь невразумительно пожала плечами и, уронив «приглянулись», поспешила расплатиться. В ожидании попутчиц вернулась в коляску и негромко рассмеялась на комментарий следующей за ней Миры, относительно не знающих меры кузин, отоварившихся полным набором дамских атрибутов. Устроившись спиной к вознице, ощутила на себе чей-то взгляд и огляделась. Даже если бы она захотела проигнорировать владельца огненно-рыжей шевелюры, не справилась бы, взгляд сам по себе прикипел к макушке, а после спустился до озадаченного лица. Прилив радости затопил сознание, но тут же отвлек мелодичный перезвон колокольчиков и из двери лавки показались остальные спутницы. Покосившись на девушек, занимающих места, пока лакей шустро трамбовал покупки позади них, вновь обернулась к оцепеневшему парню и сделала единственное, что в тот момент пришло на ум: сжав кулак, дважды приложилась им к груди. Лицо парня дрогнуло, недоверчивый взгляд скользнул по ней и вернулся к глазам. Коляска тронулась, однако прервать зрительный контакт не хватило сил, тем самым разрушая последние сомнения визави. Он сорвался с места и ринулся за ними, но в самый неожиданный момент перед ним выросло препятствие в виде телеги, груженной ящиками, и последовало столкновение. Деревянная тара разлетелась по мостовой, а фрукты и овощи дробью забарабанили по булыжникам, разбегаясь в разные стороны. Раздались возмущенные возгласы, и пара человек, сопровождающих поклажу, рванулась за нарушителем спокойствия. Шустро перепрыгнув помеху, парень кинулся вслед за удаляющимся экипажем, но оказался схвачен за рукава рубахи. Резко дернулся вперед, вырываясь из хватки, и мгновенно застопорился под крепким обхватом двух пар рук. Он не слышал гневных воплей и ругани, его взгляд с тоской провожал коляску, увозящую от него девушку, чей облик ставил в тупик.