Сегодня декорации не изменились, зато крепко поменялось наполнение. Прежде всего – главная фигура. На месте Эдельвейса нынче восседал благородносединный колоннель Гор, новый властитель «Форекона». У Гора был цепкий взгляд и шевроны разведчика. Еще одна загадка. Наша база традиционно считалась родным домом для ударных подразделений – рейнджеров, морпехов и штурмовиков. Где тренировалась разведка, никто не знал. Или на моих глазах происходят крупные перестановки в ведомствах?
С ним в компании находился не кто иной, как Гиллис, а также еще одно неизвестное мне лицо в бежевом костюме. Этакое низкорослое лицо со смазанными чертами. Скользнешь по такому взглядом в толпе и забудешь через секунду.
– Колоннель Гор, – я откозырял. – Господа.
Оба гражданских вежливо кивнули мне в ответ, а полковник жестом указал на стул напротив себя.
– Успели ознакомиться с ситуацией в секторе Танго за время дороги?
– В общих чертах.
– Армия оцепила очаги сопротивления дронами, через несколько часов начнется прочесывание. В дело пойдут штурмовики. Их постараются прикрыть с воздуха, но вряд ли получится – массив слишком замусорен густой растительностью, беспилотники теряют там ориентацию.
Я выслушал Гора с непроницаемым лицом. Приятно, конечно, когда начальство делится с тобой стратегическими планами, но зачем? С каких это пор руководство базы стало интересоваться мнением инструктора для вольнонаемных?
Колоннель немедленно дал мне ответ на незаданный вопрос:
– Как вы уже наверняка знаете, майор Эдель отстранен от командования. С этого момента наземную операцию возглавляете вы, Слик.
– Простите, сэр…, – только и смог вымолвить я.
Мои глаза едва не вылезли из орбит. За что такая честь? На базе есть несколько более опытных офицеров, не говоря уж о том, что у «Навала» имеется собственный командир батальона.
Старый разведчик следил за моей мимикой с понимающей усмешкой.
– Сведения о ваших недавних приключениях в джунглях просочились в прессу. Произошла какая-то утечка информации. И из вас, Слик, немедленно создали медиа-персону, – медленно проговорил он. – Теперь вы – герой в глазах многих. Так что капитан Слик вновь возвращается в сектор Танго, чтобы завершить уже начатое им дело – покончить с бунтовщиками. И отомстить за боевых товарищей. Понятно?
Я ошеломленно кивнул. Нарушение устава, но колоннель не среагировал. Мысли бешено вращались в голове. Итак, все внимание новостных ресурсов приковано теперь к сектору Танго. Таких потерь у нас не было давным-давно. Население сплотилось в яростном патриотическом порыве. Покарать изменников! И, едва поднявшись с постели после ранения, свежеслепленный кумир толпы станет одновременно острием и лезвием народного гнева. Повезло, нечего сказать. И кажется я знаю имя той утечки, о которой упомянул Гор. За два вечера Тиа вытянула из меня все подробности моего ранения. Щебетала, какой я герой, как не жалею своей жизни ради благополучия Метрополии и досадовала, что многие простые люди даже не знают о моих подвигах. А я, болван, тщеславно щурился и улыбался! У нее же знакомых в прессе, больше чем у меня собутыльников! Теперь, пожалуйста, подтверждай статус народного кумира с автоматической винтовкой в руках. И все благодаря стараниям моей красотки.
Колоннель дал мне паузу для осмысления, а потом продолжил:
– Как я уже говорил, авиация вас поддержит. Но только на втором этапе. В начале зачистки придется рассчитывать на собственные силы.
Я едва не хмыкнул. Логика понятна – начальство страхуется, потому что не хочет повторить историю с подбитым «Броком».
– А почему не рассматриваются артиллерийские средства подавления, сэр?
Колоннель хмуро покосился на штатского в костюмчике:
– Этот вариант пришлось исключить. Представляю вам Зефа Роеланда из Департамента Экологии. Он курирует операцию в качестве наблюдателя.
Мой взгляд резанул бритвой по гражданскому франту. Вот еще довесок неприятностей. Там, наверху, играют в медиа–игры, готовят удобный пресс–релиз: «Зачистка проводилась под контролем специалистов–экологов. Мы тщательно проследили за тем, чтобы природе нашей планеты был нанесен минимальный вред». А мы будем подставлять свои шкуры под вражеский огонь. Зеф Роеланд. Имя, как отрыжка полупереваренным бифштексом. Зеф–ф–ф Рр–ро–е–е–ланд.
Эколог важно откашлялся:
– Биоконвертеры должны получить материал практически неповрежденным. И самое главное – растения. Там, в секторе Танго некоторым тамариндам по двести лет. Мы не имеем права истреблять великолепие первозданной Земли. Когда из Танго спасали окруженных десантников, мы и так причинили природе огромный ущерб. Знаете тамаринд? Это дерево такое.