Впрочем, сейчас на причалах осталось лишь три модуля. Отсюда уже не видно привычного межпланетного дома, он остался далеко позади. Бесформенная тень Фобоса, которую они догоняли, уплыла куда-то вверх, за пределы поля зрения, и остались лишь звезды. Все почти как при посадке на Луну, но это лишь до определенного момента, когда после тормозного импульса пологий эллипс орбиты приведет тяжелый аппарат к касанию верхних слоев атмосферы. И это только кажется, что "несерьезная" атмосфера Марса не может служить опорой для полета. На скорости три с половиной километра в секунду очень даже может!
Было немало споров о том, применять ли аэродинамическое торможение при посадке. Мол, у нас же ядерная тяга, зачем таскать мертвый груз в виде парашютов и тяжелого теплозащитного экрана? Но потом решили, что гасить три с половиной километра в секунду "своим ходом" при наличии атмосферы слишком расточительно. Запас рабочего тела и ресурс буксиров очень пригодятся поселенцам, а надувной тормозной щиток весит не так уж много. Не тяжелее парашютов.
Командир, конечно, волновался, но не нервничал. Разница между этими явлениями существенна, а вовсе не волноваться он не имеет права. Тем более, атмосферный участок полностью автоматический, а посадить аппарат на поверхность он сможет. На Луну садился трижды, а сколько раз делал это в симуляторе, не сосчитать. Сесть не проблема. Наверное. И что с того, что посадка на Марс традиционно считается "шестью минутами ужаса"? Это из-за того, что посадкой автоматов никто не управлял, а только беспомощно наблюдал с Земли, как аппарат отрабатывает заранее заложенную программу. Или не отрабатывает, случаи были очень разные. В данном случае спуск проводится с орбиты, скорость меньше, пространство для маневров больше.
Но все это в теории, пусть даже отдельные части всего механизма протестированы в беспилотных рейсах, но такой аппарат в сборе садится на планету впервые. И впервые в истории есть люди, для которых почти нет задержки сигнала. Оставшиеся на орбите экипажи узнают о результатах почти мгновенно.
Корабль слегка вздрогнул, но система управления деликатно парировала почти незаметный эффект от наддува огромного тормозного щитка. Пожалуй, этот щиток сейчас самое слабое место, хоть и испытанное не раз в атмосфере Земли. Если он подведет, то кина, как говорится, не будет.
— Тридцать секунд до входа, — подсказал бортинженер.
По прошествии этих секунд можно было заметить, как крупные пылинки стали стягиваться назад, по ходу движения. Атмосфера пока что оказывает чисто символическое сопротивление, но отпускать визитеров уже не собирается, а через несколько коротких секунд уже навалилась настоящая перегрузка, почти привычная и родная. Шипят и плюются маневровые двигатели, удерживая аппарат в потоке, а с базового корабля, наверно, все сейчас смотрят через стекла купола и иллюминаторов на яркий метеор далеко внизу. Кстати, вдруг вспомнил командир, название этому огромному "Объекту М" так и не придумали. Так долго его собирали из множества частей, что забыли о формальностях. Да кому они сейчас интересны, базовый корабль никогда не был основным действующим лицом…
Чуть меньше минуты оранжевого свечения за бортом, и полет становится более плавным, но и это ненадолго. Скорость уже упала до марсианских двух Махов, чуть более полутора тысяч километров в час, и настал черед парашютов, от которых сорокапятитонный модуль затанцевал, как лист на ветру. Три огромных купола не могли полностью остановить падение, но скорость очень быстро упала до четырехсот километров в час, а потом и до трехсот. И направление полета относительно поверхности становится все ближе к вертикали.
— Трансзвук, — все так же спокойно доложил второй пилот. — Отстрел щита.
Надувная конструкция не просто отстрелилась, пиропатроны разорвали ее на части и раскинули по сторонам, иначе легкий материал, подхваченный потоком, мог бы задеть парашюты. Когда днище буксира освободилось, в дело вступил радар, поймав четкий сигнал от поверхности.
— Захват! — теперь бортинженер не сдержал эмоций. — Высота шестьсот! Есть наддув ДУ.
Громко лязгнули привода кресел командира и второго пилота, переводя их в вертикальное, посадочное положение. Теперь, перед глазами у обоих появился неплохой вид из окна. А двум пассажирам такое зрелище, увы, не положено.