С чувством, что к моим рукам и ногам цепями прикованы пудовые гири, я буквально вывалился из палатки, и мою сонливость сняло как рукой в один миг. По спине пробежала испарина, мысли тяжело ворочаясь, начали свой разбег, постепенно превращаясь в паническую волну, полностью затапливающую сознание:
— Где я?!
Пережив первый шок и постепенно успокаиваясь, я начал осматриваться. Вокруг меня несомненно была пустошь. Но она изменилась. Серый песок вдруг поменял цвет на ярко бронзовый, бесцветная хмарь превратилась в красное небо с алыми разводами, а воздух приобрел какой-то солоноватый привкус железа.
— Рик, Рик, Рик! Соберись и думай! Вряд ли это галлюцинация или чьи-то шутки.
Обойдя кругом палатку, я тщательно осмотрел место, где должен был стоять последний найденный публикатор. Там ровным счетом ничего не было. Вокруг песок, и никаких следов.
— Так, надо проверить маг-навигатор. Возможно прибор на месте, а меня с палаткой просто куда-то сдвинуло. Какой-нибудь новый феномен Демоновой пустоши.
Через несколько секунд, тупо уставившись на застывшую стрелку навигатора, я почувствовал как паника начала накатывать на меня с новой силой. Рунные плетения работали, значит, артефакт был исправен. Но почему он ничего не показывает?!
На негнущихся ногах я забрел в палатку, трясущимися руками выпотрошил рюкзак достал второй маг-навигатор и активировал запасной прибор и… ни сигнала публикатора, ни маяка, ничего. Я почувствовал, как тихий ужас неприятно похолодил меня изнутри.
— Все понятно. Я труп. Смерть пришла за мной на этот проклятый пятнадцатый маршрут.
Прошло еще несколько минут, прежде чем я начал приходить в чувство. Вернее, приводить себя в чувство с помощью нехитрого, но эффективного внутреннего диалога.
— Успокойся, Рик, безвыходных ситуаций не бывает. Может это просто кошмар, и ты спишь. — Нет, таких реальных снов не бывает. — Значит надо подумать, как выпутываться из этого дерьма. Провизия? — Есть, всё на месте. — Эридий? — С ним тоже порядок. — Могут быть причиной смены обстановки, например, сбои на маяке? — Наверное, могут. — Тогда, соберись и думай. Помнишь, где находился предыдущий публикатор? — Помню. — Попробуй идти в обратном направлении. Если повезет, доберешься до привычной пустоши, а там уже сможешь поймать сигнал маяка. Согласен? — Да, это единственный реальный план. — Еды надолго хватит? — Буду экономить паек. — Воды? — Пять водных капсул, минимум на неделю. — Тогда подзаправься и в путь.
Глава 3
Сборы не заняли много времени. Быстренько перекусив и закинув в рот водную капсулу, я начал путь в обратном направлении. Голова потихоньку приходила в норму, мысль о смерти отступила.
Вокруг по-прежнему лежал бронзовый песок, над головой висела красная хмарь, во рту ощущался странный привкус. Во всем остальном — привычная пустошь.
Время от времени поглядывая на зависший маг-навигатор, я от нечего делать считал шаги. Через несколько часов позади осталось не менее пяти киллокубитов, но фон вокруг не желал меняться. Еще одним сюрпризом стала изменившаяся структура песка. Мои следы не исчезали, так что при желании я мог по ним вернуться к начальной точке маршрута.
Пройдя еще пять киллокубитов, я почувствовал, как ноги начали потихоньку гудеть. Желудок тоже подал сигнал о том, что было бы неплохо устроить привал. Так и поступим. Добрав остатки сэкономленного утром пайка, я немного подумал и вскрыл следующий, а когда с обедом было покончено, заставил себя подняться и продолжить путь.
Так прошло еще несколько часов. Панические мысли, словно склизкие черви, снова начали забираться в мою черепную коробку. И вдруг стрелка маг-навигатора дернулась. Я замер, затаив дыхание, в страхе спугнуть появившийся проблеск надежды. Замер и навигатор. Я сделал шаг вперед — стрелка снова дернулась. Забыв про усталость, я ускорил шаг, и дрожащая стрелка впервые за последние сутки показала направление.
Интересно. Похоже, в этой аномалии, куда я угодил, прибор работает как-то иначе — чем быстрее двигаюсь, тем уверенней он действует. Все это, конечно, очень любопытно, но стоит ли доверять указываемому направлению? Ладно, подумаю об этом завтра, а на сегодня с меня хватит.
Еще раз убедившись, что навигатор ожил, я начал ставить палатку, и вяло поужинав, решил подвести итог дня. Он был коротким — здесь творится какая-то хрень, но сигнал есть, а это значит, что центральный маяк лагеря работает и рано или поздно я до него доберусь. С этой мыслью я и отрубился.