К полудню Егор возвратился в кают-компанию. Обыскав весь корабль, он нашел одеяло, кусок парусины, старый ватник и немного сухарей. На камбузе в бачке было около трех литров пресной воды. Открыв жестянку ножом, он начал макать сухари в сироп и с наслаждением есть сладкую размякшую кашицу. Он не заметил, как опорожнил банку и съел почти все сухари. Напившись воды, Егор улегся на диван, подложил под голову ватник, укрылся одеялом и притих. Он долго лежал, выглядывая из своего убежища, как мышонок из норки, пока, наконец, не забылся тяжелым сном...
* * *
Раньше Егор плавал на крабовом заводе. Туда его с большим трудом через знакомого судового механика устроила тетка воспитанником, как называли ребят, чаще всего сирот, которых экипажи судов брали к себе на воспитание и обучение.
Сама же старушка жила на пенсию и на то, что продавала со своего огородика. Отца, погибшего на фронте в первый год войны, Егор не помнил совсем, а мать, несколько лет спустя, тогда еще молодая женщина, вышла замуж за приехавшего в отпуск шахтера да и укатила в Донбасс. Новая семья, новые дети. Далек путь с Украины до Приморья. Приезжала она так редко, что в промежутках между встречами Егор успевал забывать ее лицо. На краболове Егор быстро привык к веселым задорным рыбачкам, которые всячески баловали его, и к морякам, учившим Егора азам флотской науки.
А какой простор открылся восторженному воображению мальчишки! Приятно было и то, что вместе со взрослыми он делает какое-то полезное и нужное дело. Правда, иногда становилось немножко обидно, что нянчатся с ним как с маленьким, да и краболов - это не крейсер. А попасть на военный корабль было его давнишней мечтой...
Плавал бы он на краболове и сейчас, если бы не заболел скарлатиной. Мальчика поместили в больницу в Петропавловске, где в ту пору находилось судно. А когда он выздоровел и выписался и, удивленный, что за ним не пришли в больницу, направился в порт, краболова уже там не было: неожиданно ночью он ушел с рейда и плавал где-то в Охотском море, добывая огромных камчатских крабов. Весь день Егор бродил по городу, а к вечеру, голодный и иззябший, подошел к стоящему в порту у пирса пароходу с надписью на борту "Лейтенант Шмидт".
У трапа, ухватившись за поручни, возвышался усатый пожилой мичман-сверхсрочник, рядом с ним стоял вахтенный матрос.
- Дяденька, вы не во Владивосток идете? - робко спросил Егор.
- А тебе туда зачем, малец? - боцман с любопытством уставился на парнишку.
- Судно мое, краболов, может, там. Отстал я.
- Как же это так отстал, прогулял, что ли? А? - моряки засмеялись.
- Нет, заболел я, в больнице был, а судно ушло.
- Заболел, говоришь? Здоровье подорвал?
- Да, захворал. - Егор стеснялся называть болезнь, считая ее слишком детской, и решил упомянуть о другой, слышанной от санитарки. - Инфарт у меня был.
- Инфаркт? - боцман оглушительно захохотал. - Ну бес, инфаркт у него, скажите на милость! Вот салажонок!
Но, очевидно, мальчонка действительно выглядел плохо. На его остриженной под машинку голове каким-то чудом держалась видавшая виды бескозырка, ватник был велик, а на ногах красовались забрызганные грязью сапоги.
- Есть, поди, хочешь, горе ты мое? Ишь тощий - страх один, - пожалел его боцман.
- С утра ничего во рту не было. Да и смерз я сильно.
- Проходи, пойдем на камбуз, посмотрим, может, что от обеда осталось. - Боцман взял его за плечи и повел на корабль.
Через час Егор, сытый и согревшийся, сидел в кают-компании, рассказывал командиру и штурману свою историю. Рядом, загораживая собой дверь, стоял мичман и улыбался в усы.
- Значит, плавал на краболове? - командир внимательно смотрел на Егора. - А потом тебя свалил инфаркт? Так, что ли?
- А как же, и в Охотском и на острова ходили, хорошо там было. Раздольно и кормили изрядно, а крабов - ешь не хочу.
- Ну, а дальше как же, ведь краболов ушел на полгода? Куда же ты теперь? Что делать-то собираешься?
- Сам не знаю. Может, как-нибудь доберусь, разыщу своих.
- Да, а звать-то тебя как?
- Егор, Егор Булычев.
- Как, как? - Командир и штурман, улыбнувшись, переглянулись.
- Егор Булычев, что особенного, имя как имя.
- Ну-ну, конечно, ничего особенного, разве что Горький о тебе писал.
- Никто обо мне не писал, да и адреса у меня нет.- И вдруг неожиданно для себя добавил: - Вот взяли бы вы меня к себе, а?
- Да ведь у нас военный корабль.
- Ну уж и военный, ни одного пулемета даже нет, не то что пушки.
- У нас задачи другие, мы обслуживаем флот, снабжаем военных моряков всем необходимым.
- Вот и я бы обслуживал.
- Да кем же мы тебя возьмем, на какую должность?
- А вот хоть как в картине "Сын полка", ну, воспитанником или там сыном корабля, что ли, сыном "Лейтенанта Шмидта", например.
Командир и штурман от души рассмеялись.
- Ну разве что сыном знаменитого лейтенанта.
- А что, товарищ командир, малец, видно, смышленый, да и куда он теперь, - вмешался в разговор боцман, - а мы его к делу приставим, горнистом будет, как на миноносцах, любо-дорого посмотреть.
Иметь на корабле горниста было давнишней мечтой командира, и боцман попал в самую точку.
- Играть-то умеешь на трубе?
- Уме-е-ю, - неуверенно сказал Егор. - Вы только возьмите.
- Ладно, научим, и не тому учили. Зачислите его, мичман, на все виды довольствия. Справьте обмундирование и все, что положено.
- Спасибо, дяденька капитан, а я уж и постараюсь. Да я, - от радости Егор даже не мог говорить, - все-все сделаю!
Так Егор Булычев стал воспитанником-горнистом военного транспорта "Лейтенант Шмидт".
* * *
Казалось, что кто-то гудит в самое ухо. И громыхает над головой ржавыми железными листами. Как в полузабытьи, Егору чудилось, что диван куда-то покатился и проваливается в бездну. Он открыл глаза и приподнялся. Кают-компания действительно качалась, пол наклонялся все больше и больше, и по нему, журча, переливалась вода. Откуда-то снизу доносился зловещий скрежет стали о камни. Егор вскочил, шлепая по воде ногами, подошел и открыл дверь. Рев ветра и шум волн словно оглушил его. Корабль еще больше накренился. Море кругом кипело. Завиваясь белыми гребнями, по заливу ходили крупные волны. Вдали у самой кромки берега ревел и клокотал прибой. По надстройкам хлестали соленые ледяные струи, огромные валы перекатывались через борт и маленькими шипящими водоворотами завивались у фальшборта1. Корма корабля то приподнималась вверх, то опускалась вниз, ударяясь о скалы. Корпус мелко дрожал под напором воды. В залитом доверху машинном отделении что-то стонало и хлюпало. Егору стало жутко. "Прежде всего надо задраить люки, - он открыл их, когда обследовал корабль, - тогда судно все-таки будет удерживаться на плаву", - подумал Егор и, цепляясь за леера, обдаваемый холодными потоками, побежал по палубе. Он приподнимал вырывавшиеся из рук тяжелые крышки и накрепко завинчивал гайки-барашки. Один раз огромная волна оторвала его от люка и, закружив в водовороте, бросила к трубе. Захлебываясь, Егор попытался ухватиться за какой-то трос, но поток, отхлынув, увлек его за собой, и, если бы не леерная стойка, за которую судорожно уцепился мальчишка, быть бы ему за бортом. Он вскочил и по ходившей ходуном палубе побежал на мостик. Вскарабкавшись по трапу, Егор вошел в рубку, плотно закрыл за собой дверь и прислонился к иллюминатору. Океан разошелся не на шутку. Он словно стремился добить тяжело раненный корабль и обрушивал на него всю свою ярость. Ударяя в носовые обводы, волны фонтанами брызг вздымались до самого мостика.