В пути они были уже полдня, но обойти горы не удавалось. Велас вновь активировал браслет, когда ему показалось, что они уже в третий раз проходят мимо одного и того же выступа. Оказалось, что за всё время они отошли от горы шагов на сто.
Вновь обошли гору и отправились на восток через лес и на этот раз стали оставлять зарубки на деревьях. Спустя несколько часов блужданий им на пути попалось одно из меченых деревьев. Друзья поняли, что вновь сбились с маршрута и резко сменили направление, но вскоре они окончательно заблудились, оказавшись среди сплошь меченых деревьев, только уже на западном склоне заколдованной горы.
Дальнейшие часы, дни и ночи, проходили как в тумане. Перед глазами был только бесконечный лес и гора. Постоянное журчание воды сводило их с ума. Казалось, звук шёл со всех сторон, но к реке или хотя бы ручью выйти так и не удавалось.
В своих блуждания Велас часто сверялся по карте браслета и видел, что перед ними должен был быть мощный поток, но его не было. Не веря своим глазам, Орис даже потрогал землю, но это была обычная засушливая почва. Велас расковырял несколько стволов пытаясь добыть влагу, но на вид здоровые деревья оказывались трухлявыми внутри. Орис выкопал довольно глубокую яму на том месте, где должна была течь река, но на всей глубине почва была словно высушена. Пытались жевать листья и траву, чтобы хоть немного унять жажду и обмануть голод, но растительность была настолько сухой, что стало только хуже.
Ночами они страшно мёрзли. Последнее время костры не разжигали. На это уже не было сил. Уже столько дней и ночей они плутают по этому лесу… Почему же их до сих пор не хватились в столице? И куда исчез Тай? Он мог бы принести им дичь.
Оба прекрасно понимали, что ответа на их общие вопросы нет, поэтому даже не пытались рассуждать на эту тему. Но однажды ночью Орис не выдержал:
– В городе что-то произошло… Иначе нас уже давно бы вернули… Сигналы не проходят и нам не могут помочь. Но что мы сидим, Велас?! Нужно идти! Им нужна наша помощь! Смотри, мы ещё не проходили той тропой… Она ведёт прямиком в город!
И два друга из последних сил поднимались и шли очередной «новой нехоженой» тропой, чтобы к утру вновь упасть возле горы.
В один из дней они случайно вышли к какой-то пещере. Орису было уже всё равно, но Велас по-прежнему машинально замечал смену дня и ночи и знал, что сейчас уже настал шестой день их блужданий. Впервые за всё время пейзаж немного переменился, и они увидели ещё что-то кроме бесконечного леса и ненавистной горы.
На валуне у входа в пещеру сидел человек в странных зеленоватых одеяниях, явно не из числа островитян. В данный момент друзей совершенно не заботило, кто это такой и как он тут оказался. Подойдя поближе, Велас обратился к нему:
– Уже несколько дней мы ничего не пили и не ели… Не будет ли у вас хоть немного воды?
Человек смерил двух страждущих властным взглядом:
– Один из вас не найдёт выхода пока не будет возвращено то, что было украдено.
– Мы ничего не брали у вас, – растерялся Велас.
Человек ничего не ответил. Внезапно он стал уменьшаться в размере, и в следующий миг на валуне уже сидела обычная лягушка. Велас зажмурился, не веря глазам, но земноводное не исчезло, нагло заявляя кваканьем о своём присутствии. Никакого человека не было. Столько дней они мечтали встретить хоть одно живое существо и неудивительно, что мозг теперь выкидывает такие фокусы. С голоду и от жажды ещё и не такое может пригрезиться.
Лягушка, почуяв угрозу от двух голодных хищников, поспешила укрыться в траве.
– Это лягушка, Орис… Где-то рядом вода… – отрешённо произнёс Велас.
– Мы на острове. Здесь кругом вода.
Орис устало опустился на траву, не желая никуда двигаться. Велас хотел подойти к другу, но внезапно качнулся и упал, потеряв сознание. События прошедших дней доконали его.
Очнулся он оттого, что кто-то вяло его тормошил. Откуда-то раздавался глухой голос друга:
– Велас, не спи… Я немного вздремну… а ты не спи… Нужно дежурить… Иначе мы пропустим отряд… Они пройдут мимо и не заметят нас… Не спи, Велас.
И Велас не спал, прислушиваясь и вглядываясь в кромешную тьму леса. Он лишь на мгновение закрыл глаза, но когда открыл их уже ярко светило солнце. Орис лежал рядом и ещё не проснулся.