– Я знаю, что она тебя предала, – согласилась Мелани, – она предала нас обоих, но сделала это не со зла, просто она никогда не отличалась твердостью убеждений.
– Ты весьма снисходительна.
– Поначалу я на нее страшно злилась, – призналась Мелани, – и на нее, и на Саймона. Но какой в этом смысл? Если подумать, с их стороны было бы неправильно продолжать отношения с нами, когда они поняли, что ошиблись насчет… нас обоих.
Конечно, можно было избрать более мягкий способ разорвать помолвки, но суть-то от этого не меняется. Так или иначе, они причинили бы нам боль. Наверное, им просто не хотелось быть свидетелями наших страданий.
– Если верить моей экс-возлюбленной, им не терпелось поскорее воссоединиться.
Мелани посмотрела ему в глаза и прочла в них гнев, смешанный с горечью.
– Что ж, по крайней мере, хоть кто-то счастлив. Если бы они не решились на разрыв, были бы несчастливы все четверо.
– А ты, оказывается, прагматик, – задумчиво заметил Деймон, и в его голосе Мелани послышались насмешливые нотки.
– Кажется, в данный момент тебе именно это и нужно, – парировала она. – Разве твое предложение – не прагматизм чистой воды?
– Ты права. – Деймон отодвинул от себя тарелку. – Хочешь еще что-нибудь?
Мелани замотала головой.
– Тогда пойдем.
Ночью Мелани почти не спала, обдумывая предложение Деймона и снова и снова твердя себе, что не может на него согласиться.
Утром она встала по обыкновению рано, быстро оделась и спустилась вниз за свежей газетой. Однако, когда она попыталась читать колонку «Вакансии», буквы разбегались у нее перед глазами. Сквозь шум дождя за окном в ушах Мелани все звучал глубокий голос Деймона: «Полгода на прекрасном тропическом острове… обдумай мое предложение…»
Хотя Деймон и отрицал это, Мелани все-таки показалось, что он считает ее слишком осторожной, не способной на импульсивные поступки.
– Иными словами скучной и неинтересной, – пробормотала Мелани себе под нос.
Она практически всю жизнь прожила на одном месте, в тихом милом городке – за исключением недолгого периода, когда уезжала в Веллингтон учиться на библиотекаря, – и собиралась выйти замуж за мужчину, которого знала тоже практически всю жизнь. Саймон учился на адвоката в Окленде, но после свадьбы собирался поселиться в родном городке и работать в адвокатской конторе своего отца. Они с Мелани планировали по возвращении из свадебного путешествия снять домик и копить на покупку собственного жилья.
Мелани собиралась уйти с работы, едва появится первый ребенок, потом родить еще одного и, возможно, выйти снова, когда дети подрастут. Думая о будущем, она представляла свою семейную жизнь во многом похожей на жизнь родителей, обыденную и предсказуемую.
Но теперь ничего этого не будет, напомнила себе Мелани, стряхивая с газеты хлебные крошки. Самым большим моим приключением можно считать поездку в Австралию.
Мелани перевернула страницу, сложила газету и достала авторучку, чтобы подчеркнуть объявление, по которому стоило позвонить: «Требуется серьезный молодой сотрудник в отдел маркетинга». Но потом прочитала последнее предложение: «Со своей машиной и телефоном», – и перечеркнула уже обведенное объявление.
Ее внимание привлекла фотография, сопровождавшая помещенную в верхнем углу страницы рекламу туристического агентства. Мужчина и женщина, взявшись за руки, стояли под пальмой, любуясь на тихую лагуну. «Семь дней в тропическом раю! Приглашаем на Вануату!» – завлекала реклама.
Неделя… Деймон предложил мне провести в таком же райском местечке целых полгода. Должно быть, я сумасшедшая, если еще раздумываю.
Мелани вернулась к колонке объявлений о вакансиях. Младший продавец… официант… механик… мойщик окон… помощник гробовщика… – бррр! – бурильщик скважин… молодая привлекательная женщина в массажный салон…
Мелани поморщилась, допила кофе и пошла в номер, прихватив с собой газету. Мелани открыла дверь и еще не успела войти в номер, как зазвонил телефон. Она побежала снимать трубку и услышала встревоженный голос матери.
– Мел? У тебя все в порядке? Я звонила тебе вчера вечером, но тебя не было.
– Я ходила в ресторан.
– Правда? – Тревога уступила место радостному удивлению. – С мужчиной?
Мелани представила, сколько посыплется вопросов, если она углубится в детали, и попыталась ответить как можно небрежнее:
– Да, но это было не свидание, дело касалось работы.
– Работы? И он пригласил тебя на обед? Звучит довольно подозрительно.
– Мама, все в порядке, я же не дурочка.
– Конечно нет, дорогая, но сейчас ты очень уязвима. Будь осторожна, хорошо?
– Я всегда осторожна, – заверила Мелани.
И к чему это тебя привело? – ехидно пропищал какой-то бесенок. Уж конечно не к той счастливой размеренной жизни, которую ты для себя планировала.
– Вернулась бы ты лучше домой, – со вздохом посоветовала мать. – По-моему, тебе будет гораздо лучше в окружении людей, которые о тебе заботятся.
– Нет, – тихо ответила Мелани.
– Что, дорогая?
– Я не хочу, чтобы меня жалели.
– О, это не жалость, а сочувствие! О тебе все беспокоятся, спрашивают, как ты.
Саймону и Элен никто не симпатизирует. Они… гм, они вернулись и, представь себе, поселились здесь! – В голосе матери послышалось негодование. – Признаться, я удивлена их наглостью. Говорят, Элен поступит на работу в семейную фирму Саймона. Секретарша недавно родила, и она займет ее место.
Мелани почувствовала, что рука, держащая трубку, мелко задрожала.
– Что ж, для них все складывается удачно.
Мать фыркнула.
– Не понимаю, как они посмели вообще показаться в городе! Все на твоей стороне.
– Понимаю, мне следует быть благодарной, но, честно говоря, я бы предпочла, чтобы об этой истории поскорее забыли.
– Скоро забудут, не волнуйся. А что за работу тебе предлагают? Ты приняла предложение?
– Я еще не решила. Это работа на острове Тихуиту… по контракту…
– Где-где?
– На острове Тихуиту в Тихом океане, ты наверняка о нем слышала.
– На острове? Но это же так далеко!
– Именно это меня и привлекает, – терпеливо объяснила Мелани. – Но, как я уже сказала, ничего еще не решено.
– Сколько времени ты там пробудешь? И как туда добираться – морем?
– Думаю, на острове есть аэропорт. Контракт всего лишь на полгода.
Мелани неожиданно для себя обнаружила, что после разговора с матерью затея Деймона уже не кажется ей дикой, хотя она умолчала о самой существенной детали – фиктивном браке.
– Не нравится мне все это, – с сомнением заметила мать. – Объясни хотя бы, что за работа? Конторская? Тебе не будет скучно?
Как ни странно, Мелани принялась в красках расписывать идею Деймона.
– Думаю, скучать мне не придется. Тропические острова обычно очень красивы, Тихуиту – вполне безопасное место, островитяне очень набожны. К тому же я буду находиться как бы под опекой королевской семьи.
– Ну, не знаю…
– Мама, я пока не готова вернуться домой.
До разговора с матерью Мелани надеялась, что Саймон, не желая быть постоянным объектом сплетен и пересудов жителей маленького городка, в конце концов поселится в Окленде, но его отец, по-видимому, рассудил по-другому. Теперь, узнав, что Саймон и Элен вернулись в родной город, Мелани еще меньше стремилась туда.
Повесив трубку, она еще раз пробежала глазами газетную колонку. Ни одно из предложений о работе не казалось по-настоящему привлекательным.
Порыв ветра бросил в стекло струи дождя. За окном все казалось серым: и небо, и дома.
Если она позвонит по одному из объявлений в газете, ей придется выйти на улицу и куда-то идти в эту паршивую погоду.
Взгляд Мелани снова упал на фотографию счастливой парочки под пальмой. Голубое небо, голубое море, пальмы, тепло. И не нужно ни от кого прятаться. Единственный, кому известна ее история, одновременно является единственным же человеком, который перенес то же самое, что и она, и прекрасно понимает ее состояние.