Анабис обретал знания в соответствии с упрочением своего существования. Поначалу он полагал, что все мысли - порождение его собственного организма. Но постепенно он убедился, что нервная энергия, которую он поглощал при каждой смертельной схватке, привносила в него ментальную сущность как одержавшего верх, так и побежденного животного. Некоторое время его мыслительный процесс не поднимался выше этого уровня. Он познал охотничьи уловки не одного вида хищников и тактику спасения преследуемых. Но на ряде планет он столкнулся с совершенно другой ступенью развития интеллекта: ему попались разумные существа, целые цивилизации, общества с развитой наукой.
Именно от них Анабис - в числе других - почерпнул знание, позволявшее ему путем концентрации своих элементов проделывать проколы в пространстве, проходить этими тоннелями, выныривая очень далеко от стартовой точки. Он научился переносить таким способом и материю. Вполне естественно, что Анабис принялся превращать поверхность планет в джунгли, так как именно в таких примитивных мирах он легче всего находил для себя необходимую жизненную силу. Он переносил огромные куски уже существовавших девственных лесов через гиперпространство. Он подвигал слишком холодные планеты поближе к их солнцам.
Но этого оказалось недостаточно.
По всей видимости, дни его всемогущества промелькнули как некий миг. Повсюду, где он отыскивал пищу, Анабис развивался. И все же, несмотря на свой незаурядный интеллект, ему нигде не удавалось установить равновесие. В нем все более нарастало убеждение, что в обозримом будущем он обречен.
Появление космического корабля вселило в него надежду на то, что удастся избежать этого. Появилась мысль вытянуться - хотя это было и опасно - в тончайший слой и проследовать за кораблем до того мира, откуда он прилетел. Так началась бы отчаянная борьба за выживание путем перескакивания от Галактики к Галактике, когда он все более растекался бы в беспредельной ночи космоса. Все эти годы Анабис был вынужден растить в себе уверенность в том, что ему будет всегда под силу превращать планеты в джунгли и что космос бесконечен.
* * *
Темнота людям практически не мешала. "Бигль" опустился на обширную равнину, где были обнаружены громадные запасы железной руды. Все иллюминаторы ярко светились. Огромные прожекторы вырывали из тьмы стоявшие в ряд агрегаты, буравившие гигантские воронки в этом мире железа. Руда перерабатывалась в металл, который поступал в одно-единственное устройство, выпускавшее по одной торпеде в минуту, и тут же запускающее в космос.
На заре следующего дня эта машина приступила к самовоспроизводству, и роботы мгновенно загружали новые мощности. Вскоре их была уже сотня, а затем десятки тысяч, выпекавших узкие, мрачного цвета носители смерти. Они забрасывались во все возрастающем количестве в окружавшую темноту, расшвыривая во все стороны свою радиоактивную начинку. Они были запрограммированы, чтобы распространять разрушительные атомы ещё в течении тридцати лет. Вторая их цель состояла в том, чтобы оставаться в гравитационном поле их Галактики, не падая ни на планеты, ни на солнце.
Как только занялось утро второго дня, Пеннонс, главный инженер, обобщил результаты проделанной работы по всеобщему коммуникатору:
- В данный момент мы выпускаем по девять тысяч изделий в секунду, и я полагаю, что машины должны продолжать работать в этом режиме. Чтобы предупредить возможное постороннее вмешательство в их производственных цикл, я защитил их разнесенным вокруг планеты частичным экраном. Остается ещё отыскать с сотню расположенных в нужных нам местах железистых миров и наш необъятный друг начнет ощущать пустоты в жизненно важных органах. Так что пора в путь.
Несколько месяцев спустя настал час, когда было принято решение взять курс на созвездие NGG-50347. Астроном Лестер, обосновывая этот выбор, спокойно заявил:
- Указанная Галактика находится от нас на расстоянии в девятьсот миллионов световых лет. Если это газообразное существо последует за нами, оно на таких просторах растеряет свою поразительную субстанцию в ночи, не имеющей в буквальном смысле этого слова конца.
Он закончил и вернулся на свое место. Поднялся Гросвенор и подвел итоги:
- Я убежден, - и это известно нам всем, - что мы никогда не доберемся до этой столь далекой туманности. Для этого нам понадобились бы столетия, если не тысячелетия. Наша цель другая: увести противника туда, где он сдохнет от голода. Мы будем знать, что он следует за нами, пока мы будем по-прежнему улавливать шорох его мыслей. И прекращение его будет означать, что он погиб.
Именно так все и произошло.
* * *
Прошло какое-то время. Гросвенор вошел в свою аудиторию и увидел, что количество членов экипажа посещавших его занятия, опять возросло. Все кресла были заняты, и даже пришлось подносить дополнительные стулья из соседних помещений. Он неторопливо начал свою вечернюю лекцию!
- Проблемы, которые заботят нексиалистов, носят цельный характер. Человек раздробил жизнь и материю на отдельные отсеки. И так уж получилось, что, хотя он порой и осознает целостность природы, на деле он продолжает вести себя так, как если бы эта единая и постоянно меняющаяся вселенная состояла из множества различных осколков, функционирующих отдельно друг от друга. Сегодня мы поговорим о методике...
Он сделал паузу. Обегая взглядом ряды слушателей, он неожиданно для себя увидел в глубине зала знакомое лицо. Чуть поколебавшись, он продолжал:
- ...которая покажет вам, каким образом можно преодолеть этот разрыв между реальностью и походом к ней со стороны человека.
Он продолжал говорить, а, сидя поодаль, Грегори Кент делал свои первые записи в науке, называемой нексиализмом.
Тем временем "Бигль", этот крохотный островок земной цивилизации, продолжал со все нарастающей скоростью свой нескончаемый бег сквозь вселенский мрак, не имевший конца.
Как, впрочем, и начала.