Ближе к вечеру дорога вывела их на вершину холма.
Тайлер буквально раскрыл рот от представшего перед ним зрелища. Внизу раскрылась удивительная картина: ярко-зеленое поле, рассеченное узкой речкой, внезапно обрывалось перед стеной высоченного кедрового леса. Верхушки кедров растворялись в далеких белых облаках. Даже птиц не было видно. Словно огромная крепость, стояла кедровая чаща на пути живого, даже река поворачивала в сторону.
Мальчик осторожно, будто боясь быть услышанным этим странным лесом, потянул поводья, лошади тронулись с места и, не спеша, потянули карету вниз по склону. Вместе с ветром еще настойчивее повеяло тревогой, от которой и у парнишки и у лошадей заныло в груди, а к горлу подкатил комок. Мальчик в который раз оглянулся в тщетной надежде найти другой путь. Его взгляд вновь уперся в выкрашенную черной краской крышу кареты… Нет, другого пути у него и у его друзей не осталось. Интуитивно Тайлер знал, что если они не поспешат, то попадут прямо в объятия стражников и анкараторов. Он увереннее дернул поводья, лошади участили шаг.
Доз устроилась поудобнее около окошка и погрузилась в мир звуков. Неприятные предчувствия развеялись, повсюду звучала беззаботная мелодия жизни: щебетание мелких птиц, стрекот насекомых, перешептывания самого леса. В узкое окно кареты Доз не могла видеть лес, но сразу почувствовала силу и мощь, исходящую от него. Она слышала, как существа этого райского уголка на миг замирали при виде спускающихся к ним незваных гостей, но потом, не встречая угрозы, продолжали свои повседневные дела. Лишь одно беспокоило девушку - запах, которым веяло из леса. Запах, впитавшийся во все другие ароматы, запах разложения, чего-то гниющего и непригодного для жизни. Но сам лес жил - об этом свидетельствовали его голоса…
Марелиана сделала глубокий вдох, возвращаясь в привычное восприятие. В последнее время у нее это стало получаться гораздо проще и быстрее.
Мальчик остановил лошадей вблизи речки и поспешил сообщить о прибытии Стиву. Доз опередила его, растолкав вампира сразу, как только карета затормозила.
- Распрягай лошадей, - велел Стив мальчику.
- Я хочу выйти на улицу, - тихо сообщила Доз, забыв о своем недавнем обещании, данном самой себе, и стала натягивать плащ.
- Дело твое, - Стив безразлично пожал плечами и снова улегся на диванчик, - солнце еще достаточно высоко.
- Я ненадолго, - отозвалась девушка и спрыгнула на землю.
Вампир кое в чём оказался прав. Даже через одежды солнечные лучи проникали к телу, особенно доставалось лицу.
- Доз! – Радостно приветствовал ее мальчуган. - Ты когда-нибудь видела подобное? Его рука указывала в сторону леса.
Доз окинула взглядом могучие стволы. Позволить себе поднять голову вверх она не могла, но появилось осознание чего-то такого, что вполне можно назвать чудом природы.
- А речка! Посмотри, какая она прозрачная! - и он потянул Доз к воде за рукав. - Я в ней искупаюсь?
Легкая тревога…
- Нет, Тайлер, можешь только по колено войти в воду, но купаться нельзя, - строгим тоном ответила Доз.
Тайлер сник.
- Почему?
- Потому что, если ты станешь тонуть, мы не сможем тебе помочь, - как можно ласковее объяснила ему девушка.
- Я хорошо плаваю, - набычился Тайлер.
- Мы же не знакомы с подводными обитателями этой реки, - и, улыбнувшись, добавила:
- А вдруг там водятся во-о-от такие рыбы? – и широко развела руки.
- Ну, если кедры такие… Думаю, могут.
- Вот когда стемнеет, тогда проверим вместе, - и Доз рукавом взъерошила его и без того спутанные волосы.
- Обещаешь? – глаза паренька весело заблестели.
- Обещаю, - кивнула Доз.
Тайлер от восторга повис у нее на шее. Доз, смеясь, подхватила его и усадила на спину.
- Куда едем? – деловито спросила «лошадка».
- Вокруг этих кустов, - потребовал «всадник».
Доз, прицокивая языком, «поскакала» по кругу, но вскоре взмолилась:
- Тай, у меня голова уже закружилась.
- Тогда вперёд, к кедрам!
И они с гиканьем и радостным смехом помчались к лесу.
Стив наблюдал за резвящимися средь бела дня юной вампирессой и мальчиком. В его глазах отражалось восхищение, какое порой можно видеть в глазах стариков, наблюдающих за детьми. Он не смел принять участия в их игре. Страх перед Солнцем и ощущение какой-то неуместности удерживали его в темноте повозки. Он ощутил легкую зависть к своим спутникам. Стив еще долго с тревогой смотрел вслед убегающим в лес Доз и Тайлеру.