Доз, тяжело дыша, остановилась около деревьев и откинула голову назад, отчего капюшон, конечно же, слетел.
- Ого-го! – только и смогла выговорила она.
- А я что говорил!
Тайлер слез с ее спины, и они вошли в казавшуюся плотной лесную тьму.
Здесь свет почти потерял свою силу, но это не помешало увидеть, что под сенью деревьев царила чарующая красота. Лес встретил ее на удивление приветливо. Исполинские кедры гордо покачивали своими верхушками где-то в поднебесье и тихо перешептывались между собой. Тысячи светлячков кружились над темной травой, создавая ореолы света вокруг мелких и нежных цветов. Высоко над головой спорили птицы, белки, встревоженные появлением чужаков, поспешно перескакивали на другие деревья. Жизнь здесь кипела. К девушке и мальчику этот мир привыкал не более минуты. Людей здесь не помнили и не боялись.
Больше всего Доз поразило то, что этот лес принял ее как свою, не было ни общей встревоженности, ни перешептываний о том, что с собой она принесла смерть. Лес ее принял как равную. К Таю же, наоборот, проявился интерес, но в этом интересе было что-то хищное. Кроме того, теперь Доз еще сильнее чувствовала запах разложения.
Мальчик, позабыв о недавней тревоге, весело носился между деревьями, через минуту он преподнес в ладонях для Доз целую горсть светящихся жучков.
Доз приняла подарок, а малютки, покопошившись немного на ее ладонях, быстро разлетелись. Девушка подбросила оставшихся жучков вверх.
« Ты тоже оттуда, ты тоже оттуда…!» - зажужжали они и умчались вглубь леса.
Марелиана озадаченно проводила насекомых взглядом и прикоснулась к одному из деревьев.
«Откуда я?» - сам собой сорвался вопрос.
«Из темноты», - безразличным тоном ответило дерево.
«Что еще приходит из темноты?»
«Наши соки, мы впитали их. Они - наша защита. Твоя сущность сродни нашей, но этого мало. Наша сила иная, и мы можем убить тебя, если захотим».
Холодок вдоль спины. Деревья по своей природе самые мирные существа на планете. О каких убийствах они говорят?
« Но как вы сможете убить?»
В ее голове, подобно перезвону колоколов, зазвучал смех тысяч кедров…
«Зачем вам наша смерть?» - она почти «кричала». Марелиана почувствовала на переносице капельки пота…
« Тьма. Она требует пищи».
«Отдай нам ребенка!!!» - загудел вокруг нее лес.
«Отдай нам вампира, он тоже придаст нам силы…»
Марелиана в ужасе отшатнулась от кедра. Ее единственным желанием в этот момент было бежать как можно дальше от этого ужасного леса. Она медленно пятилась и очнулась от леденящего страха, лишь наткнувшись на Тайлера и чуть не сшибив его с ног. Из рук мальчишки выпало несколько грибов, но часть он все же смог удержать, изрядно помяв их. И снова этот запах...
- Осторожнее! Смотри что я нашел! - Тайлер хвастливо протянул ей свою находку.
- Хорошая идея, Тай, но эти грибы ядовитые, - как можно спокойнее произнесла Доз, хотя внутри у нее все тряслось.
Тайлер насупился.
- Нет! Это маслята. Они не ядовитые, я знаю!
- Мне очень жаль, - Доз, поежившись, огляделась, - но тут все пропиталось ядом, даже те белки, - она кивнула головой на резвящихся в темноте леса зверьков.
- Но что же я буду есть? – Тайлер изо всех сил старался скрыть разочарование.
- Что-нибудь придумаем. Может, в реке есть рыба, - пожала плечами девушка и быстрым шагом направилась к свету.
Тайлер стряхнул с рубахи прилипшие кусочки грибов и зашагал следом, низко опустив голову. Но его настроение улучшилось, когда мимо пролетела стайка бабочек размером с ладонь взрослого человека. Одна из них уселась на нос Таю. Он удивленно смотрел на нее, стараясь не дышать. Остальные бабочки кружили вокруг, без всякого страха садясь на него, оставляя на лице, руках и одежде желтую пыльцу. Марелиана встревожено прислушалась к ним, но от летуний исходили только волны радости.
- Давай отнесем её Стиву, - предложил Тай, и осторожно накрыл ладонью бабочку, украшавшую его нос.
- Давай, - согласилась Доз, а про себя добавила: «Все что угодно, лишь бы поскорее уйти отсюда».
Омрачать радость ребенка она не стала, может, потому, что ей не хотелось верить в то, что говорил лес, и радоваться необычной силе и красоте, которая окружала их.
Стив с удивлением и нескрываемым восхищением рассматривал насекомое. Узоры на крыльях бабочки могли дать фору фантазии любого художника.
Наконец, к великой радости насекомого, Тайлер разжал пальцы, и бабочка улетела в сторону леса. Мальчик помахал ей на прощание рукой и залез карету.
Доз достала из мешочка мясо; еды оставалось еще на день.