Він схопив її за руку, поки вона не пішла. – Хіна!
– Щось ще, може?
– Так, ще щось, може, – розсердився Хоут. – У мене по відношенню до Вас певного роду відчуття.
Хіна смикнула рукою, вириваючись, і завмерла, дивлячись на нього знизу вверх.
– Висловлюйтесь зрозуміліше, будь ласка. І відпустіть мене.
Хоут замешкав.
–... глибока симпатія, що… переходить у... – заключного слова Хіна від нього так і не дождалась.
– Це, певно, ваші хвилинні настрої, не звертайте уваги.
– Я просто боюся вести себе нетактовно.
– Ви тільки цим і займаєтесь.
Хоут злякався, що зараз випустить якусь грубість, мовчки порахував до десяти. Хіна, трохи збита з пантелику, продовжувала стояти.
– Ось що, – Хоут поправив на собі сорочку і почав розкатувати рукава, – скільки б ти не… Стривай, якщо ти хочеш розсердити мене, то зробити тобі це буде важко. І, якщо у мене не вистачає сміливості щось сказати, це ще нічого не означає, – він швидко нахилився до руки Хіни, поцілував її і, перелякавшись, так само швидко відсторонився. Причому, зробив це досить своєчасно, бо разом із кроками, за секунду в коридорі з’явився Шайто з якимись двома контейнерами. Він пройшов між ними і холодно, на ходу, зауважив:
– На чотирнадцяту годину в рубку не запізніться.
Хоут на секунду обурився, дивлячись на спину робота, що віддалялася. Де “будь ласка” і “пане Хоут”? Втім, погляд його зразу повернувся до Хіни. Та злякано тримала поціловану руку іншою рукою, потираючи її, ніби отримала опік.
Хоут кивнув головою, досить безцеремонно. – Йдемо, сховаємося в моторній. Я маю тебе про щось запитати.
За хвилину Хоут притримав двері у свої володіння і став до неї спиною. Хіна озирнулася, вони були там, де Хоут вперше побачив її. Світло-сірі стіни були холодні і давали враження зайвого простору в приміщенні. Недбало розкидані інструменти залишив Хоут; Арро сьогодні ще не з’являвся. Мертві індикатори відображали в зеленому світлі інтер’єр, досить убогий, порівняно з релятивістським відділом. Якісь зім'яті розмальовані листочки валялися на підлозі. Хоут все ще стояв, уставившись на підлогу.
– Літери "ЗР" тобі що-небудь говорять? – швидко задав питання Хоут.
Хіна, склавши руки, прикинула. – Зоряний релятивізм… ні. Зе-ер?.. Засоби релятивіського… ні, резервного… – вона скривила губи і підняла очі на Хоута. – Це має відношення до судна? Мені не подобаються твої інтонації.
Хоут розвів руками. – Не знаю. Я нічого не знаю. Нерх каже, – його голос впав до шепоту, – що "перекодування" має сенс. Перекодування всієї нашої пам’яті НЕ НЕСЕНІТНИЦЯ… Магнітний спалах або мав позатирати усе до нуля, або ж зарядити все до максимуму. А Нерх стверджує, що по розкиду параметрів слід, що всі стани елементів пам’яті рівноймовірні.
Очі Хіни ледь звузились. – Що це означає?
Хоут, все ще настрашений власними словами, продовжував. – Це означає, що… процедури маневрування, і роботоконтролю, і космометрії, і енергопостачання… що всі вони є, вони залишились, але нам до них немає доступу. Вони є, але вони трансформувались в якусь іншу послідовність. Нерх каже, що він навіть витягнув щось звідти. Якісь цифри, і ще це: "Операція ЗР". Якісь пункти… Він сам ще не розібрався, – Хоут проковтнув грудку у горлі, притискаючись спиною до холодної двері.
Хіна стояла, похитуючись, її нахмурений погляд намагався зловити погляд Хоута.
– Якщо вони трансформовані, а не спотворені, то, напевно, можливо відновити їх назад?
– Не знаю. Це все… – він щільно стиснув губи, – дуже недобре.
Хіна підійшла до нього. – Дурнику. Це все означає, що на Нуабі, поки будуть "шукати причини і усувати наслідки", у нас будуть ма-лень-кі ка-ні-ку-ли, – вона пальцем провела по складці на його рукаві. – А можливо, якщо все буде дуже погано, на Таврію нас повезуть, як пасажирів, – вона цмокнула язиком і торкнулася кінчиками пальців його щоки. Хоут зразу згадав, що вже три доби не голився.
– Так, певно, ти права. Я занадто трагічно сприймаю.
– Звісно. Ти ж не можеш не драматизувати. Ти ж у нас романтик, – навіть ухмилочку на її обличчі не можна було назвати ухмилкою, настільки вона була чарівною.
Хоут несміливо підняв на неї переляканий погляд… І потонув у ньому…
Сонце, напевно, з місця так і не зрушило. Весь той час, що Хоут тягся по розпечених пісках – вже кілька годин, воно неодмінно висіло в одній точці. Світло його було настільки яскравим, що навіть розглянути світило чи визначити його межі – навіть очі вище горизонту було важко підняти.