Він кинувся обличчям до води, жадібно ловлячи її прохолоду і приємність, і вдарився об тверде...
Пісок... Хоут лежав на піску. Ніякої води навколо не було. Свідомість трохи прояснилася. Він лежав на розпеченому піску, напружено упершись у нього руками. В голові ще стояв гул і образа, що вода виявилася несправжньою. Ззаду нього тягнулися дивні сліди, ніби він багато метрів повз або перекочувався, або йшов рачки. Але... найголовніше: сонце помітно зсунулося.
Скільки годин пройшло?
Хоут із стогоном повалився на пісок. Вода! Краще б він не приходив до тями. Навіщо? За що?
В'ялість знову оволоділа ним. Отруєна кров стукала у скронях. Із скафандром важко буде. Але хіба так отруюються метаном?
Води...
Вони сиділи в напівтемряві – енергію треба було економити. Хоут, прислонившись до однієї стіни, дивився на неясну протилежну стіну, гладячи рукою волосся Хіни, яка поклала голову на нього. У тиші інколи ритмічно лунав стукіт. Було тепло.
– Ми же маємо ще енергію на розгін, чому ми не стрибаємо?
Хоут втомлено відвів очі вбік. – Ми поблизу зірки. Заважають її ізограви.
Хвилину вона мовчала.
– А коли ми їх пройдемо?
– Рохт каже за кілька місяців.
– Довго. А їжі нам вистачить?
– З їжею погано. Води є на місяць-півтора. Якщо ще пожертвувати нею, то на синтезаторі можна отримати кілька амінокислот.
– Але на більше нам не вистачить. Як же це? Голодувати?
– Це все, що ми знайшли в боті і рятувальних капсулах. Є спосіб продовжити їжу на більший час.
Хіна здивовано розслабилася, потім здригнулася, здогадавшись.
Хоут додав: – Головне знати, що іншого виходу у нас немає і не буде.
Надовго настала тиша. Хоут обійняв Хіну міцніше, притиснув її до себе. Вона тримала його за руку.
– Можна мені сказати Вам дещо?
– Можна? Треба… давно вже… було це зробити, – Хіна пирхнула. – Але ти ж боїшся навіть зараз це вимовити. Хочеш я сама скажу це? За тебе?
Хоут мовчав, тільки вичікувально дивився в її очі, такі добрі та спокійні, з ледь помітною крапелькою іронії.
– "Я кохаю Вас. Кохаю з того самого моменту, як вперше побачив Вас..."
– Так, – кивнув Хоут.
– "І прошу Вас повірити в щирість моїх почуттів..."
– Саме так. Чудово сказано. Краще не скажеш. Не зупиняйся… будь ласка.
Хіна замовкла. Тепер вона дивилася на Хоута, на його збентежене обличчя, яке вже густо червоніло, Хоут відчув піт на лобі. Він відвів погляд, не витримавши погляду дівчини.
– Я… я…
Хіна мовчала.
– Певно… з якогось роману?.. де б’ються на шпагах і спускаються по мотузці?
Знову мовчання.
– Хіно... Ну, Хіно...
– Так, певно. Тому що там, де бунтують нейросистеми і вибухають кораблі, чоловіки не в змозі вимовити такі слова. Тому що... – вона помовчала, розмірковуючи, – вони труси!
Хоут проковтнув ком у горлі, одночасно усвідомлюючи, якусь воскреслу тривогу в словах Хіни.
Мовчання відміряло секунди, і він, наче борючись із собою, заворушився, піднімаючись.
Він став на одне коліно, потім на обидва. Хіна злякано притиснулась до стіни, відсторонившись. Все могло нагадувати старомодну комедію, якби не було настільки серйозно.
– Ну чого ти? Для чого? Припини… – вона спробувала його підняти, але він зупинив її спроби, тримаючи за руку і піднявши погляд до неї.
– Пробачте мене, Хіно. Я дійсно не виправдовував Ваших надій і боявся вимовити ті слова. Сподіваюсь, виправитися ніколи не пізно... і... і... – він ще не придумав, але вже промовляв. – Так, я дійсно кохаю Вас, і дійсно з того самого моменту, як побачив Вас тоді, уперше. Так, дійсно, моя внутрішня гординя і егоїзм не давали мені це зрозуміти. І, так, я дійсно прошу Вас повірити в щирість моїх почуттів, – і він торкнувся губами її долоні.
Це була мить щастя…
Потім вони сиділи, дивлячись у сумну напівтемряву. Хоут відчував себе якось по-новому, прокручуючи в голові сказані ним слова. Так, все було якось незграбно. Він уже думав раніше, що всі ці банальні слова і фрази стають зовсім іншими, коли їх вимовляєш сам. О, Боже! "Я кохаю Вас!" Мільярди людей десятки століть казали їх. "Ніхто не кохав, як я..."; "...раз на тисячу років...". Боже! Хоут був збентежений: побачили б цю сцену з освідченням ті його друзі на Таврії, з якими він влаштовував щотижневі шумні "розслаблялки"; але ж це було щиро, від серця. А нехай би бачили! Хоут відчув гордість. Смак поцілунків Хіни вартий того! Вартий усього Всесвіту!