Οн несколько долгих мгновений смотрел на ровно дышащую Еву, затем тяжело вздохнул и присел на самый краешек кровати. Послышался шорох потревоженного покрывала, тихий скрип пружин под тяжестью его тела, новый тяжелый вздох.
Колючка затаила дыхание.
– Ты ведь не спишь? – очень тихо спросил Ставрас, не оборачиваясь. – Я чувствую, что нет. Εва?
– Что? – под одеялом сухо щелкнул поставленный на место предохранитель.
– Спасибо, что не стала стрелять. Это было бы весьма прискорбно.
– Кто эта стерва? – холодно поинтересовалась она, выползая на край широкой постели, и требовательно посмотрела на подозрительно смирного реиса. – Она… как ты? Тоже реис?
Тот чуть шевельнул крыльями и молча кивнул.
Εва зло поджала губы и выскользнула из-под одеяла полностью, без всякого стеснения щеголяя в одном нижнем белье. Нагота ее уже очень давно не смущала: Край в свое время отучил. Да и смотреть-то особо не на что: чересчур жилистая, с налитыми силой мышцами… мужчинам обычно такие не по вкусу. Проверено.
– Ну, чего ждешь? Обещал подружке, так давай, вперед и с песней! – хмуро посоветовала она, неторопливо натягивая штаны и едва сдерживая рвущееся наружу бешенство. – А может, я зря одеваюсь? Раздевайся еще потом… ах да, силы тебе не занимать, наверняка справишься и с этим небольшим затруднением. Так когда приступишь?
– Никогда! – резко бросил он.
Ева быстро повернулась и на мгновение взглянула в пышущие гневом алые глаза под туманной маской. Виновато опустила ресницы: он не обманул.
– Извини.
Реис чуть дернул сведенными судорогой плечами и тоже отвел взгляд, медленно кивнул, все еще не остыв. Чуть не до скрипа сжал челюсти, нахмурился ещё больше и сосредоточенно уставился в пол.
Ева рывком затянула пояс.
– Почему эта дрянь так сказала? Что за обряд? Зачем это надо? И почему ты должен умереть, если со мной что-то случиться?
– Это ритуал обмена, – медленно ответил Ставрас. – Мы называем его Слиянием. Он очень древний, имеет большую силу… и теперь я навсегда связан с тобой. Α ты со мной.
Охотница на секунду замерла.
– Как с кнеши?
– Нет, – он покачал головой. – Сильнее. Намного сильнее, хотя общий смысл тот же. Слияние дает гораздо больше, чем просто чужую силу, скорость или чутье, как это происходит с кнеши или карнеши. Оно позволяет не только знать, где находится каждый из нас, как это было бы с ними, но и чувствовать друг друга… гораздо ближе, чем ты можешь себе представить. Так, словно мы одно существо. Ты ведь уже слышишь мое настроение? Я твое, к примеру, слышу прекрасно. Особенно то, что ты сейчас очень злишься.
– Я не злюсь!
– Врешь, – уверенно определил он, и Εва чуть не заклокотала от ярости. – Вот видишь? Впрочем, Ритуалом у нас не пользуются уже довольно давно. Более того, он почти забыт, потому что требует полной сосредоточенности и может стать по-настоящему опасным, если хоть один из партнеров усомнится в другом, поэтому желающих рискнуть в последние века было немного. А на моей памяти и вовсе никого. К тому же… его проводят исключительно с лицом противоположного пола. По обоюдному, так сказать, согласию.
– Погоди… – от внезапной мысли Ева оторопело застыла и вдруг рывком развернула его к себе, снова вздрогнув от мимолетного прикосновения, как от электрического разряда. – Это что, какая-то вампирья свадьба?! Вместо поцелуя – нежный укус в шею? Потом бокал крови на брудершафт, и первая брачная ночь в закрытом гробу?
– Не паясничай, – устало ответил реис, шевельнув полураскрытыми крыльями. – Слияние – это высшая степень доверия, какая только может быть между двумя реисами, это соприкосновение разумов, смешение личностей: чувства, мысли, эмоции… все. Даже память. Понимаешь? Οдни мысли, одни чувства, одна жизнь на двоих. Теперь, если тебя ударят, мне будет больно. А если ты умрешь, то и я тоже… не выживу.
Она ошеломленно замерла.
– Н-но как? Почему? Зачем?!
Ставрас поднял голову, и она с удивлением рассмотрела в красных глазах сомнение, жгучую вину, раскаяние и даже… боль?
– Ева, в нашей крови заложена огромная сила. Ты даже не догадываешься, насколько она велика, – его голос был тихим, каким-то измученным и очень-очень невеселым. – Все, что только есть в нас, можно прочесть в одной единственной капле и взять себе, как что-то вещественное… или же отдать… кому как больше нравится. Не зря ваши предки когда-то так щедро лили ее на свои языческие алтари, а ваши боги захлебывались в жертвоприношениях. Не зря жрецы резали петухов и баранов… вот только правильно пользоваться этим даром вы никогда не умели, до сих пор не умеете. Конечно, со временем люди об этом подзабыли, перестали глупо проливать доставшееся вам сокровище, но мой народ помнит хорошо и свято чтит узы крови. Как среди кнеши, так и среди… супругов. Потому и существует Слияние.