– Я думала, ты не заметил, – машинально отозвалась Ева, припоминая все подробности той мимолетной встречи: внезапный приступ болезненной чувствительности, случайно смятые перила, его испуганное лицо.
– Заметил, – Стас тихонько поцеловал ее ухо. – Но я очень спешил, иначе не отпустил бы тебя так просто. А в тот момент пришлось дать себе слово, что обязательно вернусь и отыщу такую необычную девушку. Позже. Твой отец передал настораживающие отчеты о повышенной активности крашей по всей стране (я говорил, что это – моя территория?), особенно по некоторым областям. Там ещё промелькнули проблемы в Твери, вот с нее я и начал. Прилетел потихоньку и, решив пока ничего не сообщать Ковину, стал следить за уходящими на рейды бригадами, чтобы выяснить причины этих странных исчезновений. Представляешь мое изумление, когда в один прекрасный день я увидел тебя в одной из них!
– Так это ты на меня пытался воздействовать возле здания на Спортивном? – запоздало прозрела Охотница.
– Ты все равно не послушалась, – упрекнул реис. – Α я чуть с крыши не свалился от удивления, потому что никогда прежде осечек с людьми не было. То, что ты не совсем человек, я понял гораздо позже, когда твой напарник тебя случайно ранил. В тот момент Οлас как раз меня учуял и трусливо сбежал, решив что еще не время раскрывать свои карты, а ты сильно пострадала. Я спустился помочь. Прости, я был виноват в той пуле, только я. Случайно. И после этого просто не мог позволить тебе умереть. Вот тогда и стало ясно, кто передо мной: запах крови не подменишь…
Она сильно вздрогнула и неожиданно отстранилась.
– Да. Ты права, – отозвался он на ее невысказанный вопрос. – Я не стал останавливать начатый тобой по незнанию ритуал, потому что только он мог спасти тебя в тот день, а потом… мне казалось, что до твоего совершеннолетия у нас еще будет время, чтобы я успел тебе все объяснить и показать. Год или даже два. Что этого вполне достаточно, чтобы ты привыкла ко мне, перестала пугаться, приняла правду о наших Кланах. Ритуал ведь необязательно завершать сразу. Иногда могут пройти годы, прежде чем партнеры решатся на полное Слияние. К тому же, ты всегда могла отказаться… кто же знал, что твой цикл окажется короче?!
Ева отодвинулась дальше и посмотрела совсем настороженно.
– Я почувствовал тебя уже через несколько дней, – виновато опустил голову реис. – Когда ты убежала и рана снова открылась. Но не сразу понял, что случилось, отчего разнылся бок и выступила кровь. А когда догадался… рванул следом, как сумасшедший, надеясь, что успею. Потом следил за вами, болтался по рейдам, как привязанный, не зная как быть дальше и стоит ли тебе все рассказать, надо ли останавливать Слияние… словно дурак помчался к тому бункеру, где едва успел тебя вытащить. Правда, перед этим изрядно пошумел и поломал перегородок. Χорошо, никто не заметил. Остальное ты знаешь…
Колючка ошарашено помолчала, не совсем понимая, как себя с ним вести. Стас… он же – Ставрас… значит, у реисов в порядке вещей брать по два имени: клановое и человеческое… почему же он не сказал обо всем раньше? Зачем скрывал до последнего? Неужто так сильно боялся ее реакции? Или дело в другом?
– Но позавчера ты говорил…
– Я только тогда понял, что ритуал окончательно завершен и мы больше не сможем быть поодиночке, – Ставрас удрученно покачал головой. – Что очень многого не успел сказать, что ты не готова и, скорее всего, откажешься от второго этапа… это случилось слишком рано! На целых два года! Я и подумать не мог, что ты решишься!
– Как нам быть с Оласом? – внезапно перебила Колючка.
Реис неловко отвернулся: он ждал совсем другого вопроса.
– Скоро созовут Большой Круг, где соберется весь Клан, в том числе и ваш, Младший. Это происходит каждый год, присутствие глав всех Кланов обязательное, как и тех, кто носит приставку «тан» к имени. Твой отец будет, Ковин, конечно… и Олас тоже непременно придет. Я должен быть там, чтобы найти его и предъявить обвинение. Если потребуется, вызову на поединок.
– Зачем?
– Таков ритуал, – он независимо пожал обнаженными плечами. – Если доказательств не хватает.
– Я – твое доказательство! – гневно выдохнула Охотница. – Я знаю его запах! Я его видела в подземке, видела его крашей!
– Возможно, этого будет мало. Вещественных доказательств нет, только твои слова, а это… – Ставрас тяжело вздохнул. – Не очень много для того, кто виновен в смерти Ирмы. Даже для тебя. Хорошо бы найти одного из созданных ей крашей и предъявить Кругу, но этого не получится: где остальные гнезда, мы не знаем, а на поиск потребуется время.