– Значит, того «божьего ангела» изображал кто-то из ваших? Это был реис? – спросила она почти шепотом и сама же ответила. – Конечно, да. Такой ментальной атакой можно внушить все, что угодно… хоть сияние, хоть громкий глас, хоть… бедный священник! Знал бы он, кому отдает малышей!
– Зря ты так, – упрекнул он. – Мой предок тогда спас им жизнь, поделившись каплей своей крови.
– Он сделал их иными!
– Ева, пойми, другого выхода не было! Наша кровь по какому-то недоразумению оказалась целительной для вас. Но по стечению обстоятельств только маленькие дети, у которых еще очень непрочен иммунитет, могут принять ее без опаски. Α тогда люди умирали тысячами, если не миллионами: сильные и слабые, мужчины и женщины, старики и даже новорожденные младенцы! Если бы в то время чуму не удалось остановить, на планете осталось бы только одна разумная раса. Наша!
– По-твоему выходит, что это мы нуждаемся в вашей крови, а не наоборот, – пробурчала она. – Будто это мы настоящие вампиры, а вы все белые и пушистые!
– В каком-то смысле так и есть, ваша кровь нам абсолютно неинтересна, а временами даже опасна. К твоему сведению, мы сосуществуем вместе уже много веков, но раньше близкие контакты ограничивались, в лучшем случае, воплями «крылатое чудовище», «вурдалак», «убивец», в худшем – камнями, собаками и осиновыми кольями. Лишь единицы из вас могли в те годы адекватно воспринимать правду. Мы не в обиде, потому что действительно слишком сильно разнимся и уже давно селимся там, где вам до нас не добраться: высоко в горах, куда людям нет хода. Но когда стало очевидным, что на этот раз вы не справитесь сами, был собран Большой Круг и принято решение вмешаться. Впервые за три тысячелетия. К слову, мы живем намного дольше, абсолютно невосприимчивы к вашим инфекциям, поэтому старейшины думали, что, возможно, удастся передать эту особенность вам. Εсть один несложный обряд… Разумеется, все понимали, что большинство спасти уже не удастся, зараженных оказалось слишком много. Но мы хотели навсегда обезопасить вашу расу от чумы, создав… скажем так, новое поколение людей, невосприимчивых к ее возбудителю. Они бы непременно выжили и дали начало новому роду, более сильному, выносливому, стойкому. И, возможно, более лояльному к своим создателям. Мы поделились всем, чем имели: своими знаниями, силой, даже кровью…
– А в итоге получились краши! – зло закончила Ева.
– Да. К сожалению, это оказалось ошибкой, – невесело согласился реис. – Наша кровь оказалась для некоторых из вас едва ли не губительнее, чем сама болезнь, и дело не в пропорциях, а в нашей природе. Наша раса появилась задолго до того, как первые люди взяли в руки дубину, до вас нам не было никакого дела, пока люди не стали слишком настойчиво заселять новые территории. Кто знает, может, тот скачок эволюции, который так ждут сегодня ваши ученые, уже давно произошел, и мы – его последствия? Или, наоборот, вы? Я не знаю, мы в чем-то похожи с вами, но и отличий тоже немало. И может быть, в этом была причина той ошибки? Первый эксперимент мои предки провели на жителях одной маленькой деревушки в Карпатах. Она была достаточно удалена от главных трактов, держалась очень обособленно, и рядом было место, где можно было спокойно работать, не опасаясь лишних глаз и ушей. Из деревни взяли девятерых, уже находившихся при смерти: пятерых мужчин, трех женщин и ребенка. Все они, безусловно, погибали от чумы и все получили по капле крови реиса, тогда это казалось нам правильным и единственно возможным выходом их ситуации. Мы ждали результата недели через две, и они были: сперва появились признаки смены типа кожи, потом покраснели глаза, бесследно прошли чумные бубоны, и мы стали надеяться, что все получилось. Но через три дня взрослые почему-то не вынесли нагрузки и неожиданно погибли (вернее, так сначала подумали и на какое-то время подзабыли о возвращенных на кладбище телах). А вот годовалый малыш, к нашему огромному удивлению, легко перенес инициацию и довольно быстро поправился. Более того, из него потом выросло совершенно новое существо, которое мы назвали карнеши (на нашем наречии это значит «измененный»). Быстрый, ловкий, смышленый, очень сильный. Тип обмена на порядок выше, чем у обычного человека, вашим болезням почти не подвержен; скорость регенерации может сравниться с нашей, а внешние отличия почти незаметны. То есть то, что мы и хотели достичь. Идеальное сочетание! Гораздо позже обнаружилось, что и из взрослых может получиться нечто подобное, однако для этого ритуала понадобилась кровь не только реиса, но и человека, плюс осознанное согласие обоих на обмен. Но в то время мы об этом не знали, и первые краши незаметно расползлись из своих могил.