— Отлично, — промолвила Мирабелла, и Арсиноя покраснела. Она всё слышала. Но какая разница? Она не могла сдержаться, а Мирабелла, кажется, была так взволнована, как заслышавший сказку ребёнок.
— Билли, — прошептала Арсиноя, и голос её был так тих, что он едва мог что-то расслышать. — В городе тётя Караф и Мадригал. В конюшнях Хайбёрна или в южном лесу на берегу реки. Они будут ждать тебя с Брэддоком. Передай Каит или Эллису, что они должны спасти Джулс и Джозефа, если мы не сможем сделать.
— Обещаю, — заспешил он, и Арсиное хотелось кричать. Она сжала решётки, стиснув зубы, потому что не могла умолять его остаться, но Билли вдруг замер и вернулся.
— Я люблю тебя, — вдруг промолвил он. — И должен сказать тебе об этом. Может, я не знал, но теперь… И ты тоже меня любишь. Скажи это.
На мгновение Арсиноя застыла, потом рассмеялась.
— Материковец, ты меня не заставишь.
— Скажи, когда я вытащу тебя отсюда. Обещай.
— Обещаю, — её взгляд метнулся к потолку. — Что с советом?
— Не знаю. Может быть, хорошо, что новостей нет, — он замялся. — Не хочу оставлять вас здесь. Ни одну из вас.
— Знаю, но ты должен. Узнай о Джулс и Джозефе, — прошептала Арсиноя. — Не оставляй их без помощи.
— Не оставлю, — он погладил её по щеке. — Вы будете свободны к концу дня.
Натали внимательно рассматривала зал совета, ожидая Верховную Жрицу. Она всё ещё была осторожна, стараясь не напоминать глупую птицу подобно Саре Вествуд.
— Королеву Мирабеллу необходимо поместить в охраняемую комнату в Восточной башне! — пронзительно заявила Сара, уже не впервые. — А не в камеры!
— Королевы в безопасности и под защитой, — ответил Лукиан Марлоу. — И чем скорее мы сядем, тем скорее со всем разберёмся, — он беспомощно посмотрел на Натали, и она ответила на его взгляд. Какой глупец будет говорить с Вествудами? Ему нужно схватить Сару и вытолкать её за дверь.
Где Лука? Верховная Жрица Лука, вечно оправдывающая свои опоздания старыми больными ногами! Но все знают, что она быстра и плавна, как змея, когда хочет.
Кажется, прошло целое столетие, прежде чем раздался шорох одежд Луки, и она прибыла в компании красноволосой великанши.
— Наконец-то! — прошипела Женевьева, впуская жриц. — Все тут, королевы в камерах… — ей удалось звучать почти победно, словно всё было так, как надо.
Натали села последняя, с изяществом, хотя все в комнате, и она тоже, с удовольствием выпрыгнули бы в окно.
— Это немыслимо! — Антонин смотрел только на свои руки. — На Арене многие всё слышали. Словно о королевах мало шептались…
— Шептались? — скривилась Маргарет Боулин. — Это уже рев, и был он давно! Сначала — королева-нежить Катарина! Люди считают, что это неправильные королевы, с ними что-то не так!
— Не смей говорить так о королевах! — возмутилась Сара Вествуд. — Они священны!
— Хватит болтать! — кузен Лукиан отпил глоток виски. — Единственное, что важно — наши действия. И всё надо сделать публично! Катарина должна казнить их сама, без нашего вмешательства!
— Казнить?! Это не решение! Королева Мирабелла — не преступница и не замешана в действиях Природы!
— Это не имеет значения, — прорычала Женевьева. — Ты её слышала, она отказалась убить Арсиною! А королева, отказавшаяся убить, изменница!
— И кому же она изменила?!
— Острову!
Сара с мольбой о помощи посмотрела на Луку, но та не сводила взгляда с Натали, словно они вдвоём были единственными, кто имел значение. И так и было.
— Я хочу поговорить с Верховной Жрицей, — проронила Натали.
Совет затрепетал. Её родня ворчливо переглядывалась, пока Женевьева не заговорила:
— Сестра, это должно быть наше решение.
— В самом деле. Значит, после того, как мы договоримся с Лукой, вы согласитесь с тем, что мы скажем. Прочь!
Женевьева закрыла рот. Она встала и-за стола, недовольно махнула юбкой, ушла, и все остальные последовали за нею.
— Члены Совета, — промолвила Лука, прежде чем за ними закрылась дверь, — не забудьте притихнуть, даже у стен есть уши!
Рената Харгроув нахмурилась, и тяжёлые чёрные двери захлопнулись.
— И как мы с Женевьевой можем быть одной крови? — тяжело вздохнула Натали. — Мне попросить чаю?
— Нет, хотя я не против вот того, — Лука кивнула в дальний угол комнаты, где стояло спиртное. — А разве тут не всё отравлено?
Натали подошла к стойке и наполнила два бокала.
— У нас в совете есть Рената и Маргарет, — она протянула Луке бокал, и они устроились вдвоём у длинного стола, бок о бок, и смотрели на рельеф на чёрно-белом мраморе, что показывал объединённые дары острова. — Ты знаешь, что царствование Мирабеллы уже невозможно… — тихо промолвила Натали.
— Не исключено, — Лука вперила взгляд в бокал. — Мы дадим им право сражаться до Белтейна, а если не станут, закроем в башне.
Натали опустошила свой бокал и вернулась к графину.
— Ты же знаешь, что это недопустимо, когда одна королева жаждет битвы.
— Да, — кивнула Лука. — Твоя неживая девочка. Как же ты счастлива!
Глаза старухи впились в неё. Откуда же столько стали было в Верховной Жрице! Но даже её сталь не могла защитить её королеву.
— Я Знаю, что ты не хочешь смерти Мирабеллы, и что она для вас — большее, чем просто амбиции храма, — Натали отложила бокал в сторону. — Мы обе знаем, как далеко зашли ради спасения Катарины и Мирабеллы.
— Все наши планы… — прошептала Лука. — Все наши приготовления. Всё провалилось.
— Это королевы неконтролируемы. Непредсказуемые. Они отобрали нашу власть, не понимая, что творят, — она наблюдала за тем, как пила Верховная Жрица. Она всё знала — Верховная Жрица никогда не была дурой. — Но всё будет не так, если Катарина получит корону.
Ответ Луки был очень быстрым.
— И ты думаешь, что она её всё-таки получит.
— Женевьева была права, говоря о государственной измене. И Антонин — люди будут сомневаться в нас, что б мы ни сказали. Потому я опять хочу услышать твой ответ. И кто-то из вас станет новым Советом Катарины. Если короне предстоит выдержать бурю, ей понадобится поддержка храма.
— Ты подкупаешь меня. Платишь за жизнь Мирабеллы!
— Это не плата. Тут нет победителей, Лука, и если мы не объединимся, то потеряем то, что осталось.
Она сидела очень тихо, позволяя Луке рассматривать её. Позволила ей попытаться понять, честна она или что-то замыслила. Верховная Жрица примет это. Натали всё равно действовала только из вежливости. Мирабелла умрёт, согласится Лука воспользоваться этим или нет.
Лука наконец-то кивнула.
— Нельзя допустить прилюдную казнь Арсинои, — промолвила она. — Слишком много неприятностей, кто знает, что она ещё сделает, если у неё будет шанс…
— Согласна, — кивнула Натали, — но согласна с Советом, что хотя бы одну из них Катарина должна казнить на площади.
Лицо Луки стало задумчивым, она только могла представить себе казнь Мирабеллы.
— У людей украли Дуэль, — настаивала Натали. — И нельзя оставлять им такое впечатление!
— Саре и Вествудам будет нелегко принять это.
— Знаю. Но ты сможешь их убедить.
Натали наполнила бокал Луки и протянула ей, и та вновь опустошила его, а когда поставила на место, рука её дрожала.
— Три места в совете. Три места, кого я выберу.
— Хорошо, — Натали поставила руку на стол.
Бедная старая Лука. В её глазах сверкало сомнение, словно это было легко. Словно она должна была попросить больше в обмен на свою королеву.
— Устройте казнь, — прошептала Верховная Жрица, — и утром Катарину коронуют. Я сама это сделают.
Натали выдохнула. Могло быть хуже — сражение, дискуссии до поздней ночи. Сара была бы в восторге.
— Как хорошо, — уже мягче промолвила она, — что у нас такая стойкая Верховная Жрица.