Мое путешествие по подземному тоннелю заняло около двух суток. За это время мне пришлось преодолеть боле пятидесяти километров. Тоннель по всей своей длине представлял довольно широкий извилистый коридор естественного происхождения. Миллионы лет назад во время геологической молодости горного массива из планетарных недр вырвался поток магмы и начал постепенно прожигать себе путь в твердых гранитных породах. В какой-то момент раскаленная лава наткнулась на огромную тектоническую трещину, и огненный поток провалился в нее, оставив после себя длинную пещеру с многочисленными тупиковыми ответвлениями. Время от времени ход расширялся, и я оказывался в обширном зале с потолком, уходящим вверх на десяток метров и более. Иногда путь пересекали довольно широкие и глубокие трещины. Приходилось демонстрировать чудеса скалолазания, чтобы, карабкаясь по одной из боковых стен, даже по потолку, преодолевать очередное препятствие.
За время недолгого путешествия я не раз натыкался на характерные интрузии, содержащие по некоторым специфическим признакам, кристаллы индаура. Но заниматься их разработкой было недосуг — побыстрее бы выбраться на свежий воздух. К тому же неизвестно, на сколько еще протянется эта подземная кишка и хватит ли мне запасов воздуха для дыхания.
Воздуха хватило с приличным запасом. В какой-то момент над головой появилось усыпанное яркими звездами небо. Я с облегчением вздохнул и наконец позволил себе немного поспать. Подачу воздуха из запасенного резерва не прекращал, поскольку, по данным моих синапсов, атмосфера в этом месте всё ещё оставалась непригодной для дыхания.
Проснулся с первыми лучами дневного светила. Вообще-то самого солнца я не увидел — кусок синего неба и не более того. Настроение отличное. Прилив адреналина в кровь требует активных действий. Однако прежде, чем начать что-то делать, хорошенько перекусил и осмотрелся.
Место, куда меня вывел подземный тоннель оказалось относительно небольшой, с геологической точки зрения, кальдерой, ограниченной со всех сторон отвесными стенами, уходящими вверх боле чем на полтора километра. В незапамятные времена геологической молодости горного хребта тут так знатно бабахнуло, что приличный объем скальных пород выбросило невероятным давлением вулканических газов неведомо куда. Не хотел бы я оказаться в тот момент где-нибудь поблизости от этой циклопической бомбарды.
Еще раз хорошенько присмотрелся. Высоковато карабкаться. Возможно, при должном старании я смог бы найти более пологий подъем наверх. Но душа не лежала заниматься утомительными поисками легкого маршрута. Хотелось побыстрее выбраться из этой западни. Поэтому я начал подъем по вертикальной стене в произвольном месте.
Подъем осуществлял, цепляясь за многочисленные неровности и трещины. Когда попадалась подходящая площадка, отдыхал, но это происходило не так часто, как хотелось бы.
Даже при всей своей прекрасной физической форме и превосходной подготовке альпиниста подъем на скалу занял практически весь световой день.
Выбравшись на вершину выровненного плато, упал без сил и около часа валялся, восстанавливая нарушенное кровообращение в изрядно натруженных мышцах. Если бы не наниты, восстановление внутренних микроповреждений мышц, сухожилий и капилляров заняло бы значительно больший срок.
Наконец я нашел в себе силы подняться. Хорошенько приложился к своим запасам пищи и сделал добрый глоток воды из фляги.
После долгого и утомительного подъема спуск по склону невысокого изрядно выщербленного горного плато оказался для меня легкой прогулкой. К утру следующего дня моя нога ступила на успевший выхолодиться за ночь песок Великой Пустыни, названной мной когда-то Сахарой.
В какой-то момент, выйдя из-за камня увидел полузасыпанный песком бронепоезд. Поначалу собственным глазам не поверил. Однако то, что находилось примерно в километре от меня на мираж никак не тянуло. Да, да, это был самый настоящий бронепоезд. Основательно блиндированный паровоз с высоченной трубой, угольный тендер, три вагона с бойницами для стрелкового оружия и башенками на крыше для зенитных орудий или пулеметов, позади орудийная платформа с крупнокалиберной пушкой на поворотной базе, защищенной со всех сторон броневыми листами.