Буря продолжалась чуть более трех часов. После того, как фронт прошел, я начал откапываться. Чтобы выбраться из-под полуметровой толщи песка пришлось приложить значительные усилия. Избавившись от песчаного плена вздохнул с облегчением. Ну как вздохнул — с осторожностью и опаской, поскольку песчано-пылевая взвесь еще присутствовала в воздухе в приличных количествах.
Первым делом осмотрел копье. Дерево немного обгорело, а наконечник буквально растекся бесформенной лужицей металла. Печаль и боль. Теперь дубина мое основное оружие. Впрочем, древко пока можно использовать в качестве боевого шеста. Выберусь из пустыни, изготовлю замену утерянному наконечнику. Бронза есть, а муфельную печь сделать не так уж и сложно, найти каолин, воду и немного древесины.
Пыль и песок также проникли в мой рюкзак. Пришлось вытаскивать свои запасы и освобождать емкость от ненужного груза. Плохо, что вездесущая пыль добралась до продуктов питания. Теперь до конца путешествия будет хрустеть на зубах. Ладно, как-нибудь переживу, всё лишнее нанобиоты переработают не без пользы для меня и выведут из организма.
Сердобольный Дед лишь на пару минут явил свой облик. Поинтересовался все ли со мной в порядке. Походил вокруг немного, осмотрел лужу металла и обугленное древко копья, поцокал языком, мол повезло тебе, паря. С советами не лез. А вскоре и вовсе растворился в воздухе, поскольку ничем реально помочь не мог.
Решил не останавливаться на дневной отдых — передохнул немного во время бури и достаточно. Будет лучше побыстрее добраться до ближайшего оазиса, благо осталось идти не очень далеко — к вечеру должен добраться. Упаковав добро обратно в заплечную торбу, я продолжил прерванный путь. От поднятой в небеса пыли была определенная польза — солнце не так палило и вообще выглядело бледным пятном.
На мое счастье, весь последующий переход по Сахаре пылевых бурь не отмечалось. Лишь изредка возникали локальные вихревые образования, наподобие земных торнадо, к счастью, от меня на приличном удалении.
Так или иначе природные катаклизмы более меня не огорчали. Но случились сюрпризы иного рода.
В самом центре пустыни мне повезло наткнуться на странный объект. Матово-черная громадина необычного вида покоилась в довольно глубокой впадине между барханами. Поначалу я принял находку за панцирь давно умершего гигантского жука. Однако, по мере приближения понял, что моя находка никакого отношения к насекомым не имеет. И вообще о жуках размером с малый рудо-перерабатывающий модуль, из тех, что бороздят просторы поясов астероидов Солнечной и других звездных систем, я что-то не слышал.
Загадочный объект лежал на выровненной площадке, лишь слегка присыпанной песком и пылью. Сдвинув ногой пыль в сторону, обнаружил стекловидную поверхность, как будто кто-то расплавил песок, дал ему возможность остыть, затем поместил эту штуковину на площадку. Вне всякого сомнения, лежит оно тут не первый день, возможно, не одно столетие или тысячелетие. Так почему же пески пустыни еще не погребли это под многометровой толщей? И вообще, тонюсенький слой пыли на стекловидной плите наводит на мысль о том, что кто-то или что-то проводит здесь регулярные уборки.
Тут и Дед очухался. Материализовавшись рядышком со мной принялся внимательно рассматривать объект. Свои выводы он не торопился озвучивать. Кажется, как и я пребывает в полной прострации и не знает, что сказать.
Не приближаясь к объекту, я обошел его по периметру стекловидной площадки, которая оказалась правильной круглой формы радиусом полкилометра.