Услышав это, эльф весь просиял и радостно тряхнул колчаном стрел. Видимо, он рассчитывал, что окажется победителем.
Произнеся чинную речь, посланник исчез таким же волшебным образом, как и появился. Конрад остался в тронном зале один. Лишь пара золотых роз позвякивала лепестками под троном. В их звоне слышался тихий шепот:
- Ошибка! Король допустил роковую ошибку!
Конрад пропустил предупреждение роз мимо ушей. Какая тут может быть ошибка. Эльфы отличные союзники, если удастся заручиться их дружбой. А обещание поцелуя Марианны стоит куда меньше, чем традиционный золотой венец, который победитель турнира получает для подарка своей даме сердца. Вот только Марианна может раскапризничаться и отказать победителю-эльфу в награде. Тогда войны не миновать. Конрад понадеялся на удачу и на чары королевы фей. Вдруг можно наколдовать что-то для того, чтобы красота эльфов пленила даже сварливую принцессу.
Болезнь невесты
Араминте уже много раз снился один и тот же сон о том, как она едет к жениху по чахлым заколдованным лесам, где на деревьях нет ни листика, а ветки корявые, будто пальцы троллей. Спутники шепчутся о том, что в лесу обитает нечисть. Какое-то карликовое чудище действительно вертится под копытами коней, пытаясь завести весь кортеж в топь. А из топи зовут голоса. Они окликают ее по имени:
- Араминта! Араминта! Араминта!
Голосов целый хор. Только откуда они исходят? Над трясиной кружатся хороводом белесые крылатые фигуры, подобные призракам фей. Спутники Араминты их не видят, а она видит. Неужели у нее открылось тайное зрение? Болотные феи оборачиваются к ней. Их лица напоминаю гипсовые маски.
- Твое место займет другая! – шепчут они.
Колесо кареты, которая везет Араминту, застревает в трясине. Так легко и увязнуть в болоте навсегда. Араминта пытается выбраться наружу. Бледные руки с перепонками тянутся из трясины. Одна из них протягивает спелый плод, похожий на крылатое яблоко. Снаружи он свеж и прекрасен, но под румяной кожурой кроется смертельная болезнь.
И все! Сон кончается! Каждый раз в нем повторяется то же самое, что произошло с ней в действительности. По словам королевского лекаря это нормальная реакция на пережитый шок, а придворные почему-то обеспокоенно шепчутся:
- Она стала жертвой лесных фей!
Араминта открыла глаза с трудом. Веки начали зарастать пленкой, похожей на паутинку. Все тело покрылось серыми гнойниками. Она почти не чувствовала ни рук, ни ног. Лишь часами просиживала в кресле-качалке перед окном с видом на королевский сад. На спине появились больные наросты, будто из нее вот-вот вырастут крылья. И тогда она станет подобна тем болотным призрачным феям, которые ее позвали. Из-за этих наростов на нее не налезет изысканный подвенечный наряд, который она привезла из Фенира. Фенирская принцесса должна была выходить замуж в самом дорогом платье, отделанном бриллиантами и серебром. Но вместо свадьбы пора было готовить гроб. Араминта гнила заживо. И все из-за чудесного яблока, которое протянула ей рука из трясины.
Не нужно было откусывать от того плода. Но голоса фей ее зачаровали.
Сейчас в комнате над ней звучали обычные человеческие голоса, а ей хотелось снова слышать шепоты фей с болот.
- Она и года не протянет! – это говорила Марианна, сестра короля, за которого Араминта должна выйти замуж. – Все говорят, что это зараза с болот, но я уверена, что болеть она начала с тех пор, как съела отравленный фрукт с необычного дерева, проросшего в самом углу сада. Его бы срубить, но оно засохло само и напоминает теперь спящего гоблина. Мои фрейлины жалуются, что когда подходят к нему, то его ветки сами вцепляются им в платья, как живые.
- А вдруг она изначально была больной? – второй голос, кажется, принадлежал королю.
- Сомневаюсь, что правитель Фенира стал бы от тебя это скрывать. В конце концов союз династический, а не заключенный по любви.
- Что ты знаешь о любви?
Марианна обиженно вздохнула. Араминта едва ее слышала. Она снова погружалась в сон. В последнее время она не бодрствовала больше часа. Ее постоянно тянуло спать. Веки слипались, сознание неслось назад в болота, полные нечисти и фей, где ждал крылатый плод. Вероятно, она слишком мало от него откусила, чтобы умереть сразу.
- Она хоть когда-нибудь просыпается? – Марианна аккуратно расправила белокурые локоны невесты брата. Они стали почти седыми, а по коже под челкой протянулась сеточкой серая сыпь.
- Не трогай ее! Ты можешь заразиться! – предостерег Конрад.