Какие-то ледяные существа ползали по коридорам и заглядывали в дверные щели.
- Нужно спрятаться от них, пока они меня не нашли, - взволновалась Медея Шаи.
- Кто они?
- Это стражи закона об одном веке до свадьбы. Но я попробую их обмануть.
Но одно из существ уже глянуло прямо на них из щели, образовавшейся внезапно прямо в стене.
- Нет, я не хочу в заоблачный замок! Там слишком холодно! – вскрикнула Медея Шаи, но ее силуэт вдруг начал бледнеть, покрываясь ледяной корочкой.
Конрад попытался схватить ее, но нащупал лишь лед. Пальчики Медеи Шаи на миг успели прижаться к его груди.
- Роза проросла прочно! Ты никогда мне изменишь! – торжествующе изрекла королева фей перед тем, как ее фигуру насовсем скрыл плотный туман.
Туман закружился спиралью и исчез вместе со всеми ледяными тварями. Лишь две-три из них ползали вокруг трупа Араминты, очевидно желая забрать с собой и ее. Двое слуг Медеи Шаи, успевших обрядить труп принцессы в подвенечный наряд, тоже исчезли.
Склянка с эликсиром, которым поили Араминту, опрокинулась на ковер. От жидкости пошел едкий дымок. Похоже на яд!
Конрад не знал, что теперь делать. Роза сдавила сердце стальными шипами.
- Она наша ровно на век, - прохрипело одно ледяное существо, запустившее пальцы в локоны Араминты. – А эта остается с тобой! Похорони ее с почестями и жди ровно век от сегодняшнего дня. Если повезет, королева к тебе вернется. Разве только придется пройти некоторые испытания до окончания срока…
Одно ледяное существо подуло на часы, и они вдруг остановились. Один век ожидания, судя по всему, начался.
Конрад и часа не мыслил без королевы фей, а теперь ему придется маяться без нее целый век! И проживет ли он этот век? Что если он все-таки не бессмертен?
Эльфы на турнире
Конрад пока не удостоил общество своим появлением. Отлично! Марианна заняла пустующий трон. Хорошо, если брат вообще не придет. В его отсутствии сидеть на королевском троне ей очень понравилось.
Жаль, только что его новая союзница не пришла. Увидеть настоящую фею это так волнительно! Особенно если это сама королева фей. Она, должно быть, невероятно красива! Марианна выглядывала ее в толпе придворных. Но кругом были одни эльфы. Они наводнили турнир. Если не считать нескольких рыцарей-монстров, присланных из Шаи, состязание становилось чисто эльфийским.
Белокурые крылатые эльфы пока что сражались исключительно друг с другом, паря в битве над ристалищем. От их боя сыпались волшебные искры. Кого-то из зрителей уже обожгло.
Кровопролития не вышло. Смертные рыцари по договоренности с эльфами решили, что в первых раунде турнира, каждый будет сражаться лишь с представителями своей расы. А потом, как судьба решит! Если найдутся рыцари по силе равные эльфам, то будут и межрасовые поединки. Пока что эльфы бились с эльфами, а люди с людьми. Скукота! Марианна зевнула.
Ее воздыхатели почему-то на нее даже не смотрели. Кто-то распустил слух, что она повела себя недостойно, запрещая эльфам стать почетными гостями Алуара. Большинство рыцарей дулись на принцессу за то, что она игнорировала их ухаживания. Раньше ее осыпали цветами, подарками и мадригалами личного сочинения, а теперь на нее веет ледяным равнодушием. Лишь простонародье, наблюдавшее за турниром из-за ограждений, указывало на нее пальцами.
- Вон та принцесса, в которую влюблены все эльфы! Это из-за нее они устроили беспорядки и стали заколдовывать горожан прямо на улицах столицы, а крестьян на полях! Все злые чары призвала она!
Чернь! Что от них ждать? Марианна с треском раскрыла веер. Почему-то захотелось спрятать за ним лицо. А ведь обвинения беспочвенны! Такими колдовскими фокусами обычно занимаются феи, а не эльфы.
- Ты вела себя слишком капризно, вот они и валят все свои беды на тебя, - шепнула Марианне одна из фрейлин. Принцесса от нее отмахнулась.
Кто-то оставил возле трона роскошный менуэлский кинжал с затейливой рукоятью. Маринна подняла его, вынула из ножен и тут же услышала шепот:
- Я хочу твоей крови!
Кто это сказал? Марианна беспомощно озиралась по трибунам. Все заняты наблюдением за турниром. Никто с нею не говорит. Кроме фрейлины! Но голос был явно мужским и хриплым. Казалось, что он исходит от стального лезвия. Не могут же лезвия говорить? Хотя про менуэскую сталь слагали много легенд. Двери арсенала, где у Конрада хранились менуэлские мечи, вечно были заперты по приказу короля. Это могло означать, что они либо очень дорогие, либо очень опасные. Однажды проходя мимо арсенала, Марианна уже слышала такой же хриплый шепот, который подбивал ее взломать дверь и украсть один из мечей. Естественно, она делать этого не стала, хоть голос и обладал гипнотическим воздействием.