- Вам бы лучше велеть прекратить турнир, - нервно шепнула Илария.
- Почему? Пусть меряются силой.
- Есть какое-то волшебное правило. Точно не помню! Но вроде бы эльф не должен драться с женихом девушки, которая ему понравилась. Иначе случится что-то нехорошее.
- Откуда ты знаешь?
- Я в детстве слышала об этом от няни, которая была ворожеей.
- Тебе наняли няню-ворожею? – возмутилась Марианна. – В феодальных замках ворожей не жалуют.
- Кроме тех, которые являются целительницами и способны прогонять от колыбели злых духов, - уточнила Илария.
- От меня вот эльфов никто не прогнал, и теперь я чувствую себя как будто в плену.
- Таковы любовные чары! – определила наблюдательная Илария.
Чары? Ну уж нет! Марианна ощущала, что ее любовь неподдельная. А состязание набирало обороты. Магия еще не шла против мечей, но эльфы все равно сильнее людей.
Однако правила не нарушены. Придраться не к чему. Смертные рыцари сами вызвались потягаться силой с эльфами. Да, это равно самоубийству. Но доблестный рыцарь имеет права выйти на бой хоть с великаном. Останавливать его без веского повода нельзя.
Марианну тревожила одна мысль. Она билась в голове, будто птица в клетке. Илария в чем-то права, хоть и выразилась не вполне определенно. Турнир нужно прекратить до первого убийства. Ведь есть какой-то древний закон, о котором столько судачат старые прорицательницы, знакомые с эльфами. Что-то исключающее счастье, если убьют жениха той, на кого засмотрелся эльф.
Лурель и Кассиан сошлись в поединке. Смертный принц сражался против бессмертного принца эльфов. Публика вопила от восторга. А красная и белая розы на подлокотнике трона истекали росой, будто слезами.
Как раз вернулся Конрад, бледный, как покойник. Он молча сел на тумбу рядом с Марианной, будто трон больше не для него. Что это с ним? Она бы растормошила его расспросами, но сейчас важнее было другое.
- Останови их!
- Зачем? – Конрад поднял на нее лицо, по цвету напоминавшее белый мел. Марианна вздрогнула. Такое чувство, что какая-то злая фея выпила из брата всю жизнь своим поцелуем.
- Драться с эльфами это чистое самоубийство! Ты король! Твой долг предотвратить бессмысленное кровопролитие.
- Прости, Марианна, но на турнире каждый выбирает сам, с кем ему помериться силами. Тут даже король не имеет права вмешаться. Рыцари должны быть храбрыми, иначе если разразиться война с эльфами, то все воины попрячутся в кусты.
- С чего это ты заговорил о войне с эльфами? – встревожилась Марианна. Брат точно что-то от нее скрывал. Она отлично изучила все его привычки. Сейчас он ведет себя так, будто совесть у него не чиста.
- Так, к слову! – отмахнулся Конрад.
Черный туман, как шлейф тьмы, протянулся по трибунам за пришедшим на турнир королем. Эльфы пустили магию против людей. Это вышло нечаянно. В разгар боя никто не думает о методах. Каждый стремится победить любой ценой. Какой-то маг пытался остановить Луреля и Кассиана. На их скрещенных мечах выросли лианы, которые переплелись между лезвиями и не давали драться. Лурель прошептал какое-то магическое слово, и лианы сгорели.
Марианна не успела разглядеть, как поединок подошел к концу. Кассиан погиб. Его каштановые пряди рассыпались по окровавленному ристалищу. Шлем слетел. Лурель не торжествовал, но победа была для него важна.
- Он не заметил обручальное кольцо на твоей руке, - шепнул голосок, исходящий от роз.
- Эльфы нарушили закон гостеприимства, убив рыцарей, - пробурчал Конрад. Менуэлский кинжал решил поддержать его в этом и высвободился из ножен. Он вспорхнул, как стальная птица и кинулся наносить удары всем подряд. Илария испуганно вскрикнула, а Марианну больше занимала победа Луреля. Теперь она свободна. Можно снять с пальца земное обручальное кольцо с бриллиантом, принц эльфов подарит ей взамен волшебное колечко.
Лурель уже направлялся к ней. Официально он должен попросить у Конрада ее руки. Марианна заволновалась. Вот он, момент, о котором она мечтала. Принц эльфов станет ее женихом, но грудь вдруг сдавило мертвенным холодом. Марианна с ужасом поняла, что не может дышать. Она хотела схватить руку брата, но вместо пальцев Конрада, нащупала пустоту. Ристалище и трибуны оказались скрыты густым белесым туманом. Какие-то ледяные существа прошмыгнули под ногами. Трона под собой Марианна тоже не чувствовала. И Лурель, и турнир, и привычный пейзаж Алуара куда-то исчез. Кругом была лишь белая снежная пустота, а еще когти ледяного дракона, которые неожиданно сомкнулись на талии Марианны. От льдистых крыльев исходил холод. Они взмахнули, взметая целую метель, и дракон понес похищенную принцессу в заоблачную высоту, к холодным небесам.