Испытания
Стальной кинжал парил над ристалищем подобно хищной птице. Он то пикировал вниз, нещадно раня собравшихся, то взлетал над трибунами. Кого-то убил, кого-то изувечил, кого-то изуродовал шрамами. Пораненная в щеку леди Илария громко рыдала.
Потребовались усилия нескольких эльфов и королевского мага, чтобы отловить парящий кинжал.
- Менуэлская сталь постоянно жаждет крови, - шепнули розы на подлокотнике трона, - переползем в безопасное место, пока он нас не искромсал.
Разве в розах содержится кровь? Конрад был изумлен. Наверное, имелись в виду алая и белая фея роз. Он вспомнил тот момент, когда увидел их дерущимися над полем боя. Как он верно и определил тогда, они предзнаменовали несчастье.
Конраду стало дурно. Целый век разлуки с возлюбленной это ад! Он не выдержит. Захотелось ринуться в бой с эльфами, чтобы наверняка погибнуть. Кстати, эльфы взирали на него с легким осуждением. Наверное, заметили, что он заложник древнего волшебного закона.
Эльфийский принц выпытывал, где Марианна. Она как назло куда-то делась. А ведь еще минуту назад по-хозяйски восседала на троне брата. Теперь трон был пуст. Не считая сверкающих льдинок, застывших на сидении, которые почему-то не таяли от жары.
- Я не знаю, где она, - заверил Конрад. – Наверное, увлеклась какими-то новыми шалостями. От этой капризницы всего можно ждать.
- Так мне можно к ней посвататься? – принц эльфов заметно нервничал. Знатный вышел бы зять, но Конрад припомнил вслух:
- У Марианны уже есть жених… - он осекся, глянув на труп Кассиана. – То есть был.
Лурель побледнел, как полотно. Что это с ним? Разве эльфы могут стать бледными, как покойники?
- А разве он не всего лишь ее воздыхатель?
- Нет. Они были помолвлены: принцесса Марианна и принц Кассиан из горного королевства.
- Ну, я и погорячился, - Лурель выглядел так, будто его только что окатили ушатом воды. – Отправляемся, брать штурмом заоблачный замок, - скомандовал он своей эльфийской дружине. – Принцесса, должна быть, уже там.
- Но закон об одном веке, ваше высочество, - вступился длиннобородый придворный маг. – Вы забыли о нем?
- Плевать на закон! – Лурель опять проявлял горячность. – Я найду способ его обойти.
- Разумнее, подождать, - посоветовал маг, но эльфы его уже не слушали. Все расселись по коням. Кони у них оказались крылатыми и покрытыми не боевыми попонами, а белой чешуей. Раньше Конрад бы подивился таким чудесам, но сейчас сам ощущал себя, как в воду опущенным.
У придворного мага и звездочетов совета спрашивать не стоит. Тогда к кому обратиться? Есть ли такие деревенские колдуньи, которые могут помочь? А может болотные ведьмы? В окрестностях Алуара всякая нечисть водилась. Были колдуны и колдуньи, приходящие вместе с туманом, степные твари, лесные ворожеи, травницы, знахарки, гадалки, даже цыганский табор кочевал между селами. Есть у кого поспрашивать. Целый век впереди!
За трибунами как раз мелькнул кто-то чудовищный. Наверное, один из рыцарей Медеи Шаи. Конрад ведь любезно позволил прийти им всем. Вот и этот пришел. Он был подобен черному злому джинну. Его когти обвили одну из трибун, где сидели фрейлины. Сам он быстро исчез. А вот нескольких фрейлин лекарь обнаружил в обмороке, заболевшими или мертвыми.
- Кругом чертовщина, а не волшебное царство, - выругался Конрад, когда ему доложили, что на трибунах обнаружили трупы нескольких фрейлин, из которых кто-то словно выпил всю кровь. – Кто бы подумал, что гости из волшебных государств принесут в Алуар такие беспорядки!
Рыцари обеспокоились слухами об исчезновении Марианны и принялись ее искать. Конрад тяжело вздохнул. Ну почему сестра короля нравилась всем гораздо больше, чем его невеста? О смерти Араминты даже никто не спросил. Никого даже не интересовало, почему она так скоропостижно умерла. Даже ее отсутствия на турнире никто не заметил.
Наверное, все невнимание от того, что Араминта была очень доброй и великодушной. Она всем все прощала, никогда никому не возражала ни в чем. Если дама тихоня, то на нее смотрят, как на пустое место. А такие недотроги, как Марианна провоцируют целый шквал эмоций. Конрад обзывал сестру Леди Неприступностью. Ей бы запереться в высокой башне и наблюдать с заоблачной высоты, как дерутся из-за нее рыцари. Из-за нее постоянно сражались на турнирах. Бедняги не знали, что за свою отвагу, даже после победы все равно ничего не получат. Марианна неприкосновенна, как колючка. В детстве она мечтала о суженом из волшебного мира, а вот он не мечтал, зато получил настоящую фею. Но и тут Марианне не придется кусать локти от зависти, ведь на нее уже нацелился принц эльфов. Только вот он что-то сказал об одном веке до свадьбы. Неужели Марианна тоже подпала под этот закон?