- Да.
- Любой целой?
- Да, - Конрад размышлял лишь миг.
- Вот и отлично! За ценой дело не встанет. Значит, и торговаться не о чем.
Коса прошлась по темным колосьям, и из них хлынул красный сок, напоминавший кровь.
- Все, кто здесь погиб стонут, - мрачный косарь прислушался к многоголосому эху, донесшемуся со всех сторон. Казалось, что в черных колосьях обитает целая карликовая армия.
- А кто тут погиб?
- Ты разве не знал, что много столетий назад тут было поле боя, а потом феи танцевали над костьми воинов и засеивали ими поля, пока на них не вырос злой урожай. Алуар взращен на урожаях черных фей. Вы веками употребляете в пищу зерно, выращенное на трупах и нечестивых фейских ритуалах. Вероятно, поэтому с алуарцами происходит так много разных несчастий.
- Я об этом ничего не знал, - честно признался король.
- Все вы люди отнекиваетесь тем, что вам ничего не ведомо. А вот духи знают всё и за всем следят, ведут учетные записи кровью и черными чернилами. Под этим полем хранится одна черная книга с перечнем человеческих жертвоприношений, на которых зиждется вековое питание Алуара. Ваша пища с этих полей, а эти поля зло.
- Благодаря феям, как я понял, а не людям.
- Если берете дары фей, то разделяете их вину.
Конрад вздохнул. Как всё запутано!
- Я всего лишь человек, - он снял зубчатую корону. – Символ власти делает меня правителем, но не всеведущим магом.
- Нет, ты не просто человек, - кончик косы ловко распорол камзол и рубашку на его плече, затем на локте. – На тебе должен стоять знак феи. Клеймо! Вот же оно! Феи всегда метят своих избранников.
- И что с того?
- С одной стороны это признак порабощения, с другой силы. Ты можешь многого достигнуть, если правильно используешь то, что Медея Шаи тебя пометила.
- Ты из ее свиты? Это она тебя ко мне прислала?
- Нет, но я всегда прихожу к тем королям, которые попали впросак из-за магии.
- Кто ты?
- Зови меня Эхо.
- Так просто?
- Зато символично! Как эхо отражает звук, так я отражаю беду от королей, попавших во власть фей или прочей нечисти.
- Так я не первый король, к которому ты пришел?
- И не последний!
- Ты вечен, если планируешь пережить целое столетие в моей компании, а потом найти следующих попавших в беду правителей?
- Я вечен, как эти поля, - Эхо выкосил круг, в котором разложил кости, свечи и черепа для совершения какого-то ритуала. – Пока ты и твои предки правили, я обитал в стенах алуарского дворца, как спящий дух. Твое горе меня пробудило, я перестал прятаться внутри монолитов и обрел что-то вроде тела. Твои страхи сформировали меня таким, каким ты меня сейчас видишь.
- Ты будто моя тень!
- Я тень каждого правителя, спутавшегося с нечистью.
- Загадочно звучит! – хмыкнул Кондор. Смысла в словах Эхо было немного, но что-то вроде теневой короны на его рогатой голове обозначилось.
- Когда короли вступают в контакт с темными силами, они пробуждают меня, - бубнил Эхо, проводя незатейливый ритуал с костями. – Сейчас у меня с собой есть порошок из толченых зубов дракона, кости друэргаров, черепа людоедов, а за всем остальным я могу слетать, обратившись в черный ураган.
- Что ты делаешь?
Черепа оживали и клацали челюстями. Конрад беспокоился.
- Снимаю с твоих глаз пелену людской слепоты. И открываю твоему взору твои истинные владения.
Конрад только сейчас заметил обширные поля, на которых пахали не люди, а нечисть. Чудища таскали плуг проворнее лошадей, молотили, косили, сеяли, рассыпали кости по вспаханной земле.
- Кто они и что тут делают? Это не мои подданные.
- Они прибыли работать на избранника королевы фей. Обратили целину в плодородные поля, но растят они зловещий урожай.
- Какой?
- Твои новые армии.
- Ты шутишь?
- А как ты собираешься оккупировать ледяной замок? С воинами-людьми у тебя ничего не получится. Нужны ядовитые злаки и растения, чтобы наше оружие отравляло ледяных сторожей. А еще понадобятся черные пегасы, которые способны долететь до ледяных башен. Безголовые чудовища-ассасины вырастут сами подобно колосьям и, напитавшись ядовитым урожаем, станут непобедимой армией.
Конрад сдался.
- Поступай, как знаешь.
- Только не уходи! Я ничего не имею права сделать без тебя, - заволновался джинн.
- Я всё тебе разрешаю, - Конраду почему-то не хотелось больше оставаться на полях.
- Но мне нужно твое присутствие и содействие.
- Ты же не хочешь, чтобы я сам пахал.
- А было бы забавно, - Эхо порезал королю ладонь серпом и капнул его крови на черные поля. – Для начала хватит! Потом понадобятся жертвы.
Конрад терпел, хотя оставаться на полях было всё сложнее. Тут полно чудовищ. От их вида уже становится дурно.