Конрад велел. Работа закипела. Король даже не спросил, зачем нужно уничтожать целый лес, но Эхо позже объяснил, что дрова потребуются для растопки адских печей, а дорогу к темнице феи можно проложить лишь через черные поля.
- Чудища могут взбунтоваться. Произноси имя королевы почаще, если хочешь ими повелевать, - посоветовал джинн.
Конрад и сам заметил, что многие твари ведут себя неспокойно, когда он долго не отдает приказов.
- Возделывайте землю! Пашите! Сейте! Именем Медеи Шаи! – приходилось повторять ему через небольшие промежутки времени.
Когти некоторых чудовищ чертили на земле причудливые знаки.
- Это для дела, - пояснил Эхо.
Колдовство! Как Конрад его ненавидел. Это таинство мрачное и жуткое. От него все проблемы, но без колдовских деяний фею не вернуть.
А фея ему так нужна, что ради нее он готов пожертвовать и душой, и королевством, и собственным рассудком? Едва Конрад засомневался, как сердце сдавило от боли. Шипы розы королевы фей проникли в плоть глубже.
Кондор порвал на себе рубашку. Шипы выпирали из плоти, образуя на груди тонкий рисунок. Чудища, заметившие отметину феи на короле, старались облетать его стороной. Они боялись!
Эхо, как оказалось, тоже умел летать. Он отнес Конрада в урочище, полное жутких черных печей. По его утверждениям это были адские печи. Чудовищные кочегары, наполнявшие их углем, напоминали нечисть с полей. Они орудовали лопатами, разгребая горы золы и костей.
- Тут горят души грешников? – Кондор едва успел увернуться, когда одна лопата с крылатым черенком сама полетела, чтобы зашибить его.
- Прикажи ей остановиться именем Медеи Шаи, иначе она снесет тебе голову.
Конрад приказал, и лопата проворно нырнула в уголь. Зачем вообще нужны кочегары, если лопаты орудуют сами?
Впрочем, таких кочегаров увидишь только на шабаше. Все они рогаты и хвостаты, а их злые красные глаза напоминают горящие уголья. Эхо на миг принял облик рогатого демона-шута, подражая им.
Конрад заглянул в одну печь, зев которой напоминал раскрытую пасть черного дракона. В порции угля, отправленной в топку, что-то копошилось. Оказалось, что в угольях жили существа жара, подобные огненной саранче. Они шипели и показывали жала. Одно из них обожгло Конрада.
- Никогда в жизни не думал, что увижу печи, в которых уголь выпекают, будто тесто, чтобы вылупились какие-то твари. Наше путешествие похоже на кошмарный сон.
Даже рогатые кочегары насмешливо хмыкнули, услышав его слова.
- Мы отдадим им бревна, оставшиеся от твоих лесов на растопку, - пояснил Эхо.
- Зачем?
- Чтобы создать такой жар, перед которым дрогнет ледяной замок, где держат плененную королеву фей.
Тогда это можно стерпеть. Конрад чувствовал себя так, будто оказался в цирке, а не в аду. Для чего столько усилий? Ради сомнительного освобождения феи, которая должна целое столетие отсидеть в заточении за нарушение волшебного закона.
Сам он старался ради любви, а ради чего усердствует Эхо? Что он в итоге потребует?
Он быстро вернул короля на поля. Уже смеркалось.
- Такое ощущение, что мне придется поселиться теперь здесь, а в замок не возвращаться, - вздохнул Конрад.
- Ты не должен возвращаться домой, пока не вызволишь королеву фей. В твоем замке пока будут хозяйствовать ее фрейлины.
Наверное, это те самые феи в восточных одеяниях, которых боялись даже чудовища. Уж они точно наведут порядок и распугают всех докучливых советников. Конрад вспомнил томный взгляд феи, похожей на Медею Шаи. Может, плюнуть на колдовскую работу и выбрать вместо королевы фей доступную копию? Взгляд двойника феи был таким влекущим. Она хотела в объятия смертного короля не меньше, чем сама королева фей. Но что если, выбрав ее, Конрад окажется в объятиях чудовища? Вдруг копией Медеи Шаи прикинулась какая-нибудь болотная кикимора? Уж он-то наслушался от суеверных людей про фокусы фей.
Двойника королевы, скорее всего, создали магией нарочно, чтобы испытать чувства Конрада. Пока что он оставался верен Медее Шаи. А ведь в прежние времена у него было множество фавориток. Выходит, даже король перестает быть любвеобильным, едва встречает женщину своей мечты. Особенно, если эта женщина фея.
- Как именно мы будет ее спасать? – подгонял Конрад Эхо.
- Вариантов много! Выбирай! Но вначале научись держать чары этих полей под контролем.
- Но я не маг.
- Ты возлюбленный королевы фей! Это больше чем маг! Вели ее именем, и мы все тебе покоримся. Если не сможешь колдовать сам, прикажи любому из этих существ от имени королевы фей, и оно проведет ритуал.
Конрад мало что понимал, кроме того, что имя Медеи Шаи имеет магическую силу, если его произносит тот, кто ей близок.