Они разлетелись, а меж черных колосьев образовалась тонкая ледяная тропа. Над ней, как призрак, парила белая фея и сматывала клубок из ледяных нитей. Монетки сами выкатились из карманов короля и устремились на открывшийся путь. Тропа утолщалась на глазах. По ней уже можно пройти путнику. Конрад забыл о желании спать и вскочил на ноги. Пора испытать удачу.
Зимняя фея
Доскакать до края земли не так сложно, если ты эльф. Лурель доехал до обрыва, разделявшего землю и ледяной замок быстро, но вот дальше ехать было некуда. Эльфийской кавалькаде пришлось остановиться. Даже на крылатых конях через обрыв не перелететь, ведь он полон чудовищ, которые проснутся и вцепятся в пегасов при попытке переправы. Но до облаков, подпирающих своды замка, можно добраться иначе. Лурель присмотрелся. За облаками мерцала ледяная крепость. Там сейчас Марианна.
Как бы послать принцессе весточку о том, что он спешит на выручку? Кругом летают лишь совы, филины и неясыти, которые в этой области земли не спят даже днем. От их глухого уханья рождалось странное эхо. Несколько алконостов кружили над пропастью и предвещали беду, а вот сирина тут не было ни одного. Иначе он послал бы его с вестями к Марианне. Лурель заметил белых голубей. Они летали возле облаков. Они точно из ледяного замка! Их пышные, как у павлинов хвосты, унизаны мелкими бриллиантами. Нужно приманить чарами одного такого голубя и послать к Марианне.
В замок не попасть с земли. Мосты из радуги его не достигают.
- Мы будем строить крепость вышиной до его основ, а из нее перекинем мост к воротам замка через пропасть. Позовите финодирри! Эта работа под силу только им.
Лурель отдал приказ, и его свита принялась за исполнение. Финодирри примчались тут же. Они отличались редким усердием и исполнительностью. Их лапы и крылья были достаточно сильны, чтобы таскать громадные валуны для постройки. Сам Лурель попытался долететь до основания ледяного замка, но тонкие крылья эльфа не выдерживали такой длительный перелет. К тому же на вершине было слишком холодно, уже по пути к облакам крылья обрастали корочкой льда. Можно даже погибнуть, если будешь пытаться долететь до заоблачного замка самостоятельно. Лурель, скрепя сердце решил подождать, пока финодирри построят форт, башню или крепость вышиной до облаков. Что бы они ни строили, но строение выходило крайне громоздким и нелепым. Команды эльфов чудовища понимали крайне приблизительно.
Лурель долго пытался им втолковать, как правильнее строить, а потом предоставил это дело своим провожатым. Недалеко от обрыва раскинулись горы. Жаль, что их вершины не доставали до облаков, иначе строить бы не пришлось. Уставший от пререканий со строителями Лурель заснул в пещере и услышал песню, а затем ощутил морозный поцелуй, от которого губы покрылись льдом. Над ним парила зимняя фея. От взмахов ее белых крыльев по пещере сыпались снежинки, а свод пещеры за ее спиной покрывался инеем.
- Какой ты милый! Давай подружимся!
- Я летний эльф, - Лурель поднялся и слой льда под его ногами треснул, зацвел подснежниками. – С зимней феей мне сблизиться не удастся. Мое тепло тебя растопит.
- А вот и нет! Если ты испытаешь ко мне искреннюю симпатию, то мы сможем жить здесь вместе: половина пещеры зацветет подснежниками, а другая половина покроется снежным ковром. Мы станем молодоженами.
- Но у меня уже есть невеста.
- Смертная? – фея нахмурилась.
- Принцесса, - деловито поправил Лурель. – Они считаются на ступень выше простых людей.
- А я чую на тебе запах простой смертной, - поморщилась фея. – Забудь ее!
- Не могу!
- Я помогу тебе забыть, - фея снова подпорхнула к нему, обвила его шею руками, заставила лечь на ковер из снега и подснежников, закрывший дно пещеры и поцеловала. Ее поцелуй источал ароматы ели и сосновых шишек. Холодные губы замораживали. Целовать зимнюю фею то же самое, что целовать льдинку.
- Прости! – Лурель с трудом оторвался от ее губ и стряхнул со своего воротника ледяные пальчики феи. – Ты красивая, но я поклялся быть верен принцессе.
- А она слышала твою клятву? Или ты поклялся заочно?
Зимняя фея над ним явно издевалась. Она с первого взгляда узнала отчаявшегося путника, подпавшего под закон об одном веке до свадьбы. Или ее подослали нарочно, чтобы его искушать? Стоит изменить Марианне, и он больше никогда ее не увидит.
Лучше встретиться с ней хотя бы через сто лет, чем никогда.
- Выбери меня, иначе я тебя заморожу! – фея зимы поняла, что отвергнута и начала вести себя агрессивно. Она бы налетела на Луреля с коготками, если б он не выставил вперед меч. На острие зимняя фея лететь не стала.