Конрад с изумлением выглянул в окно. Весь сад зарос колючими розовыми плетнями. Они обвили стены замка, кованую ограду сада, протянулись по бордюрам фонтанов, оплели садовые скульптуры, даже легли на куртины, уже заполненным другими цветами. Если раньше в саду благоухали камелии, бальзамин и жимолость, то теперь все там заполонили алые и белые розы. За ними было не разглядеть даже кустов сирени. У роз были очень колючие стебли, зато аромат они источали дивный.
Либо Конраду мерещилось, либо от роз исходили тихие шепоты:
- Что выберет король: страсть или любовь? Королеву фей или смертную девушку?
Сестра Конрада принцесса Марианна уже заметила изменения в саду и о чем-то просила садовника. Наверное, чтобы он расчистил от колючих плетней ее любимые деревца магнолий.
- Это эльфы расшалились, - шумно сетовала она. – Эти проказники угрожали, что изведут все мои магнолии, если их не допустят до участия в королевском турнире. Я сказала им, что турнир для людей, а не для нечисти. И вот они решили мне отомстить!
- Они обещали обратить твои магнолии в жаб, а не задушить их розами, - рассудительно возразила ее фрейлина.
Садовник покорно пошел выполнять поручение принцессы. Конрад вздрогнул при виде острых садовых ножниц. Почему-то он был уверен, что срезать розы это такой же акт злодеяния, как убить прекрасных девушек. Ведь розы это две стройные феи. Он наблюдал своими глазами, как феи превратились в цветы.
Колючие плетни не поддавались лезвиям ножниц. Садовник поднатужился, и ножницы сломались.
- Возьми секиру! – велела Марианна одному из своих рыцарей, которые тенью следовали за ней. Тот послушно кинулся угождать принцессе, и вдруг плетни роз обвились вокруг его руки. Шипы впились в кожу, проколов прочные латы.
Марианна вскрикнула и благоразумно отступила к выходу из сада. А длинные плетни роз, будто удавы, оплели тела рыцаря и садовника, чуть сдавили и вместо людей в их тисках остались лишь окровавленные мощи. Розы проросли на останках человеческих тел, будто на почве, обильно посыпанной удобрением. Вместо двух трупов в саду образовалось два раскидистых розовых куста.
Ну и чудеса! Конрад смотрел, приоткрыв рот. Розы вдруг стали его любимыми цветами. Они сильнее, чем могущество рыцарей! Боевые цветы! Наверняка, они из царства Шаи. Он невольно вспомнил о том, что розы в замке королевы фей были способны пить кровь. Но на Марианну они почему-то не напали, хотя инициатором очистки сада была она. Разве можно срезать розы, как сорняки! Нужно отчитать сестру. Впрочем, принцесса уже и сама шла сюда, шурша парчовыми юбками.
- Ненавижу розы! – бурчала себе под нос она, хотя ее праздничный бежевый наряд был выткан именно золотыми розами, изящно сплетавшимися с гербом Алуара.
- В саду творится колдовство! Там все нужно сжечь! – потребовала Марианна.
- А где будут прогуливаться придворные дамы? – возразил Конрад.
- В саду поселились злобные эльфы! – гневно топнула каблучком принцесса.
- Откуда ты знаешь? – сам Конрад видел не злобных эльфов, а двух прекрасных фей.
- Они прислали ко мне гонца, пока я в твое отсутствие занимала трон и принимала послов. Когда все земные послы ушли, из лужи пролитого вина на полу вдруг выросло рогатое существо. Довольно миловидное, но очень злое. Оно заявило, что оно гонец из царства эльфов.
- Может, солгало?
- Нет, не солгало, - Марианна что-то скрывала. Вероятно, у нее вышел конфликт с эльфами, которые добивались ее внимания. Уж Конрад то знал, какая его сестра недотрога и капризница. Сейчас из-за ее капризов в саду погибло сразу два человека, а она винила во всем каких-то эльфов.
- Я не хотела внести эльфов в списки приглашенных на турнир, а они пригрозили, что мне за это отплатят, уничтожив самое ценное, что у меня есть. Компании проказливых эльфов даже начали петь фривольные песенки у меня под окнами по ночам. Они не дают мне спать, а лучники бессильны их прогнать. От стел им никакого вреда.
- Может из-за того, что не выспалась, ты так раздражительна!
- Мне дурно от запаха роз, - пожаловалась Марианна. – Он такой приторный и тяжелый, будто предвещает несчастье.
Конрад поспешно запахнул мантию, отороченную горностаем у себя на груди. Нельзя, чтобы Марианна заметила, что в коже в месте сердца у него пробиваются шипы.
- Так весь спор из-за того, что их не приглашают на турнир?
- Да!
- Так пусти их, и дело с концом.
- Но это против правил! Эльфы не люди. Их сила превосходит человеческую. Наших рыцарей можно ранить и даже убить, а эльфы неуязвимы. Права соперников в состязании будут неравны.