В кабине было тепло и уютно. Я устроился в кресле пилота — подогреваемом, между прочим, — и нащупал под сидением термос и бумажный пакет с ванильными булочками. Я был так голоден, что, не задумываясь, слопал чужую еду, запивая горячим какао из термоса. Никогда в жизни булочки не казались мне такими вкусными.
- Дан, - тихий оклик наполнил меня ни с чем несравнимой радостью.
Корд приподнялся на локте и спустил ноги с носилок.
- Дай мне одежду, - потребовал он, откидывая в сторону одеяло. Потом брат облачался в черно-зеленую форму, кривясь, но я не решался помогать.
В кабине Корд уверенно занял место пилота, сразу же вырубил свет, а я, облегченно вздохнув, отдал ему остатки какао. Брат благодарно кивнул и, приподняв респиратор, сделал осторожный глоток.
- Давненько я не видал морфоидов, - задумчиво сказал он, натянув маску.
- Ты с ними уже встречался?
- Еще бы! В Балканской кампании был удивительный эпизод, когда некая организация заложила динамитные заряды в фундамент Университета… В любом более или менее значимом конфликте рано или поздно вступают в игру эти существа.
- Что они такое?
- Иная раса, чье развитие вышло из-под контроля. Из-за уникальных способностей к мимикрии их используют как идеальных террористов там, где необходима тщательная маскировка. Как бойцы они слабее людей, но этот недостаток компенсируется особым свойством.
- Каким?
- Что-то вроде гипноза. Правда у большинства оно неосознанное и совпадает с изменением физического тела. Воздействуя на органы чувств человека, особенно это касается зрения, они резонируют с той мыслеформой, которая создается объектом. Грубо говоря, если ты ждешь, что в углу будет стоять шкаф, ты примешь морфоида за шкаф. А в том случае, если резонанса с органами чувств не получится, человек ощущает сильное головокружение.
- Ой! - только и смог вымолвить я.
Корд помолчал, о чем-то напряженно размышляя. Я тоже крутил в голове все происшедшее со мной за последние сутки. Значит, та медсестра у лифта была морфоидом, то-то у меня все поплыло перед глазами. И та, которая вошла в кабинет полковника Кромвер, тоже женщина. Я поделился наблюдением с Кордом.
- Они все так выглядят, - объяснил брат, - по природе они гермафродиты, обоеполые существа, как размножаются - до сих пор неизвестно, но самой убедительной кажется гипотеза, что морфоиды используют для деторождения наших, человеческих женщин.
- Фу! - простонал я, чувствуя, что какао подбирается к горлу. - Ну и гадость! А откуда ты столько о них знаешь, Корд?
- Я работал в этом направлении, говорю же, морфоиды появляются во всех войнах в качестве третьей силы непредсказуемого характера. Неизвестно, как они ударят и на чьей стороне. Мы до сих пор не знаем, где их логово. Но не прекращаем поисков.
- Мне казалось, они — жители того мира, где сейчас идут военные действия, как его?
- Заккар. Здешние земли так называются. Нет, Дан, это не заккарийцы.
Корд помолчал, потом вновь заговорил:
- Не ожидал появления морфоидов на Заккаре. Война почти закончилась, формируется новое правительство. Неужели лидер оппозиции решился на подобную глупость?
- Я ничего не знаю об этом.
- Год назад на Заккаре разгорелось нешуточное восстание против тогдашней власти. По-правде, правительство торгашей и ворюг было уже не в состоянии удерживать бразды правления в своих руках. Пропасть между богачами и нищетой на Заккаре была поистине бездонна. А разрешение на употребление алкоголя и наркотиков привело к тому, что единственной твердой валютой в этом мире стал кокаин. А единственным законом — пистолет. Тогда некий Гейман основал организацию под названием Лефтхенд, которая объединила все уличные банды, и начался форменный грабеж, переросший в вооруженное восстание. Власти Заккара обратились за помощью к правительству Империи в тот момент, когда гражданская война охватила почти всю территорию бывшего государства. Несмотря на это приход имперских войск заккарийцы восприняли как вторжение и ответили ожесточенным сопротивлением.
Я слушал брата с восхищением. Корд отличался тем, что любое дело выполнял с бесконечным терпением и упорством. Ни разу еще в ответ на мой вопрос я не услышал от него: «Не знаю». И сейчас, как в детстве, он разложил по полочкам ту гадкую ситуацию, в которой мы оказались. Страх отступил, мне сразу стало легче.
- Значит, на Заккаре еще сопротивляются?
- А разве ты не слушаешь новости, бездельник? - засмеялся брат. - Сопротивляется горстка сепаратистов во главе с самим Гейманом, остальные давно сложили оружие и ждут формирования нового правительства и принятия конституции.
- Вот как.
Корд обернулся ко мне.
- Кстати, Дан, где твой табель с отметками? Надеюсь, ты не потерял его по пути домой, как в прошлом году?
- Он у нас дома, на столе в гостиной, - ответил я, заливаясь краской.
- И как твои успехи?
Мое молчание заставило брата рассмеяться.
- Ладно, двоечник, - сказал он, - не расстраивайся. Мне теперь все лето болтаться в Ориме, буду подтягивать тебя по всем предметам.
- Я так рад. Корд… - замялся я, - а ты… твоя рана ведь не опасна, да?
- Конечно, нет, - ответил брат, - просто ерунда. Так что не волнуйся… Пристегнись и держись крепче!
- Что?
Но Корд не ответил, а нажал на стартер и рванул на себя штурвал. Меня вжало в кресло. Скутер завертелся волчком, я услышал какие-то сухие щелчки и выглянул в окно.
- Берегись!
Автоматная очередь сухим горошком пробежала по стеклу.
Корд развернул скутер в воздухе боком. Я вытянул шею, в темноте ангара мелькали зеленоватые фигурки.
- Можно я в них постреляю? - хватая автомат, спросил я. С братом в пилотском кресле мне было вовсе не страшно.
- А попадешь?
- Не знаю…
- Тогда не трать патроны.
Внезапно в ангаре вспыхнули все прожектора, яркие лучи отразились от блестящих боков скутеров. Брат вскинул руку к глазам, меняя режим сканера.
Гибкие, вибрирующие фигуры морфоидов, прячась за санитарными машинами, целились в нас.
Корд вертел скутер вокруг своей оси, уходя от пуль, которые сыпались на нас со всех сторон.
В круговерти я вдруг заметил, что ангарные ворота поползли в разные стороны.
- Корд, двери!
- Вижу.
Он развернул машину и бросил на ворота, где щель вот-вот станет достаточной для скутера. Я зажмурился, вцепившись в ручки кресла. Еще мгновение, и мы спасены, ликовало сердце. Но Корд, едва не врезавшись в ворота, выполнил резкий разворот и боком ударил в панель механизма. Скутер дернулся, меня выбросило из кресла.
- Что за….
Машина тяжело рухнула на пол, бортовой компьютер женским голосом объявил о критических повреждениях.
- Дан! - резко окрикнул Корд, вздергивая меня на ноги за шкирку.
Ничего не понимая, я вскочил, возмущенно сопя. Корд, верно, сошел с ума, если в шаге от спасения сделал такое. Или же просто не справился с управлением. Однако выяснять отношения было некогда. Я схватил автомат и вслед за братом выбрался из умирающего скутера.
Корд уже стрелял, используя для прикрытия обломки нашей машины. Морфоиды огрызались, отступая. Трое из них безуспешно пытались восстановить механизм, но ворота заклинило основательно.
- Что ты наделал, Корд? - возмущенно завопил я, когда брат в очередной раз отступил за борт скутера. Лязгнул, падая на пол, пустой магазин, Корд задвинул новый.
- Думаешь, ворота открыли нам? - сквозь зубы процедил он.
- А кому?
- Хозяевам, Дан, хозяевам. Теперь им придется открывать ворота шестого отсека, а там невозможно принять корабли большого калибра. Так что у нас есть немного времени.