— Айрин… что происходит?
— Айрин, приятно познакомиться, — кивнула женщина, разминая руки. Цепи едва слышно звякнули. — Наконец я смогу поговорить с тобой. В последние дни мне снился сон, я видела тебя… и других людей. То, что мы хранили, вышло наружу, и ты была одной из тех, кто был вплетен в эту историю, которая началась еще задолго до твоего рождения…
Я вгляделась в ее лицо. Кожа исчерчена морщинами, но глаза были намного старше и мудрее, чем лицо. Я осторожно села на холодный пол напротив нее и посмотрела в глаза.
— То, что вы хранили?…
— Да. И я до сих пор вижу их. Они так невыносимо близко, в этом огромном городе. Каменной коробке из тысячи душ, — она зажмурила глаза. — Их сила становится все сильнее, а вы — слабее. Обман зреет в саду, в котором растут каны…
— Каны? Как на гербе королевы? — рассеяно прозвучал мой голос. И опять сказала раньше, чем успела подумать. — Можно говорить без загадок… — и добавила, осознавая. — Прошу прощения за грубость…
— Ничего, Айрин. Я вырвала твою душу из твоего тела, чтобы поговорить с тобой. Конечно, я обязана все объяснить. Только дай собраться с мыслями… — Она опустила голову и вцепилась ногтями в свои ладони. Кровь засочилась сильнее, и я испугано отпрянула.
— Вы ведьма крови?
Женщина открыла глаза и посмотрела на меня внимательным взглядом.
— Моя магия чище и древнее той, что течет по твоим жилам, девочка. Я жила в прошлом веке, когда вы еще не столкнулись со своей великой бедой.
— С исчезновением магии?
— Да. Тогда я еще была молода, и Гернсэт тогда только начал расти. Но мне не было дела до него, я жила в маленьком поселении (если его так можно назвать) у края леса, древние были моими соседями и друзьями. Среди нас были и люди. Мы жили в мире, и мы называли себя Хранителями. Мы делали то, чем занимались наши отцы и матери, и чем занимались их предки. Хранили то, что теперь извлечено из глубин.
Я сглотнула, не смея перебивать. Сразу догадалась, о чем она говорит. О камнях.
— Их было одиннадцать, — словно в подтверждение догадки, продолжала женщина. — Одиннадцать камней, которые мы называли одиннадцать сердец. История их относится к такой древности, что я даже не могу утверждать, кто подарил нам их. Пантеон? А может тот, кто был до них? И для чего? Это было оружием? Инструментом создания этого мира? — Цепи на ее руках звякнули. — А может просто артефакты, дар богов старым героям, которые решили их сохранить в своих могилах? Я скорее склоняюсь к последнему, но наверняка никому не дано узнать.
Я даже забыла, как дышать, замерла, слушая ее. Неужели, та находка, найденная Эшером в пещере, была даром богов? Хотя, учитывая, на что были способны три из них, тут и нечему удивляться.
— Каким-то образом они поняли, что этот дар — дисбаланс для нашего мира, который не должен никому доставаться. Что он необычайно разрушителен… даже если им никто не обладает. Поэтому они были спрятаны так глубоко под землей столько лет. Запечатанные за замками, защитными рунами. А мы, Хранители, накладывали последний уровень защиты. Со стороны мы походили на чокнутых фанатиков какого-то своего придуманного культа…. Что было не так далеко от истины. Все мы были семьей, узким кругом, не пускающим чужаков, братья и сестры продолжали свой род за счет друг друга. С молоком матери мы впитывали в себя свое предназначение — охранять круг, который вел в гробницу одиннадцати сердец. А объяснения… они были расплывчатые. Нас пугали, что под недрами земли лежит одновременно и сладостное сокровище, и мучительное проклятье. А потом это все закончилось…
По ее щеке потекла слеза, но женщина этого будто бы и не заметила. Ее голос продолжал звучать ровно.
— Пришли поселенцы. Люди. Чужаки. Сначала они не замечали нас, строили стены неподалёку, а ими командовал этот… лорд. Их язык отличался от нашего, но мы понимали часть слов, и то, что нас недолюбливают. Очень быстро из позиции хозяев этих земель мы стали чужаками, изгоями, уродами… Они называли свой город Лойран, и их не волновало, что эти земли тысячи лет носили иное название. Они рубили деревья и копались в земле. Мы пытались прогнать их, но тщетно. А потом нас начали отлавливать и убивать. Часть хранителей стояли до последнего, другие смогли бежать к древним, некоторые были приняты… Древние, что живут сейчас у границы лойранских земель, откуда вглубь уходит страна мифов, возможно помнят эту историю. Для них мы тоже были чудоковатыми, но они никогда не вмешивались в наши дела. Знали, что это не их дело, и лучше в это не вмешиваться, что это возможно больше всех них. А вот люди не желали слушать, да мы и не пытались рассказать. Разумом мы сразу поняли, что они нас не поймут. Тем более это был секрет.