— Я попал сюда, потому что снорки не оставили мне выбора.
— Снорки? Ах, да, снорки… Неприятные твари, но на этот раз они действовали в твоих интересах. Главное, ты здесь, и я рад возможности поговорить. Давно ни с кем не беседовал.
— Я пришел разобраться. Хочу понять кое-что.
— Да нечего тут разбираться. Все просто: есть дверь перед тобой, — кожаный плащ показал на выход из операционной, — и есть дверь за твоей спиной. И ты должен решить, какую выбрать. Ты прошел путь, и у тебя появилось право выбора. Зона дает тебе шанс. Ты ведь нашел все нужные артефакты.
— Это да. С артефактами реально все получилось.
— Знаешь, что самое смешное? — Человек взял со стола водочную бутылку, налил в стакан на два пальца. — Главный закон Зоны — это отсутствие в ней всяких законов. Любой предмет может стать в ней артефактом. Например, эта бутылка. С виду совсем обычная, но если ты нальешь в нее какую-нибудь жидкость, от воды до самогона, эта жидкость превратится в воду жизни, в абсолютное лекарство, исцеляющее от любой болезни. Представляешь, сколько будет стоить такой артефакт?
— Да уж, немало. Почему об этом никто не знает?
— Знают. Но в том-то и дело, что в Зоне нет постоянно действующих законов. Ты находишь бутылку, наливаешь в нее воду, убежденный, что она будет исцелять, но вода непонятным образом превращается из лекарства в смертельный яд, убивающий с одного глотка. — Кожаный плащ протянул мне стакан. — Выпьешь со мной?
— Пожалуй, нет. — Я поежился. — Уж прости.
— Понимаю. — Мой собеседник небрежным жестом отшвырнул бутылку в угол, и она разбилась.
— Ты кто такой?
— Сталкер. Один из тех, кто пришел сюда первым.
— Понятно. Ты Журналист. Или Семецкий. Или Шухов. Или… — Тут я сделал паузу, — ты Стрелок.
— Вся хохма в том, что я не могу однозначно сказать, кто я. Может, я был одним из названных тобой людей. А может, всеми ими одновременно. Поскольку прошлое меня не интересует, я просто Сталкер. Христиане верят, что ворота в рай охраняет ангел с огненным мечом. У меня нет меча, я не ангел, но я здесь действительно вроде привратника. И я рад тебя видеть. Ты первый за много лет, кто пришел в эту комнату. И я тебе немного завидую. Ты можешь исполнить свое желание, а я уже нет.
— Почему?
— Потому что Сердце Зоны уже исполнило его. Выбрать можно только один раз. Знаешь, в чем самая большая проблема людей? Мы полжизни носимся с каким-нибудь самым сокровенным нашим желанием, делаем все возможное и невозможное, чтобы оно исполнилось, а когда удача улыбается нам, и мы добиваемся своего, наше счастье оказывается очень коротким. Проходит совсем немного времени, и появляется новое желание. Понимаешь?
— Конечно. Человек никогда не бывает счастлив до конца.
— Скорее, он всегда несчастен. Он не знает, чего хочет, не может сформулировать своего желания, как та глупая старуха из пушкинской сказки. И если ему дается возможность исполнить самое главное, самое сокровенное его желание, но только один раз, не факт, что он сделает правильный выбор.
— Ты ошибся, верно?
— Нет. Я знал, с каким желанием иду к Сердцу Зоны. Но у Зоны своя логика. Она по-своему отвечает нам. Но я слишком много говорю. Ты готов войти в дверь и предстать перед Сердцем Зоны?
— Нет, пока не готов. Я хочу знать больше. Мне важно это знать. У меня много вопросов, и я хочу получить на них ответы.
— Спрашивай, — Сталкер покачал головой. — Но учти, что я не всезнайка.
— Что случилось со Стрелком? Он был здесь?
— Стрелок понял главный секрет Зоны: она разговаривает со сталкерами через артефакты. Каждый артефакт — это путеводная нить, подсказка, дающая нашедшему возможность понять, чего хочет от него Зона.
— А чего хочет от нас Зона?
— Чтобы все мы стали ее частью. Зона — совсем еще юная реальность, ей нужны друзья и защитники, которые помогут ей развиться в новые формы. Со временем Зона превратится в идеальный мир, и мы займем в нем достойное место.
— Технологический вариант Царства Небесного? Идеальный мир с аномалиями, мутантами и чудовищами?
— Развитие Зоны такая же эволюция, которая происходила в свое время в прежней реальности. Вспомни динозавров и прочих тварей, они тоже не отличались красотой и мирным нравом. Природе понадобились сотни миллионов лет, чтобы отточить свои творения. Зона развивается гораздо быстрее, ей хватит десятков лет, чтобы пройти свою эволюцию.
— Ты так и не ответил на вопрос, был ли здесь Стрелок.
— Он был здесь. Но свой шанс не использовал.