Предположительно, она была подругой Джона, и ей говорили, что они знакомы ещё со времён колледжа, но на самом деле всякий раз, когда ей приходилось проводить с ним время, ей всегда хотелось пойти домой и принять душ. Она хотела, чтобы они были только втроём, без помощников, без других важных персон, которые помогали или ещё будут помогать Джону в его карьере, но Альбия хотела, чтобы он был рядом.
Альбия была старшей сестрой Джона, элегантной, красноречивой женщиной, богатой благодаря владению несколькими успешными мужскими бутиками. Альбия была на стороне Джона с тех пор, как умерла их мать, когда ему было всего шестнадцать, а Альбии – двадцать три. Ей исполнялось пятьдесят пять, но выглядела она на двенадцать лет моложе. Она вышла замуж в тридцать, а всего год спустя овдовела. Альбия всегда была сдержанной, даже отстранённой со всеми волонтёрами кампании, но с тех пор, как Джон начал встречаться с Ником, она значительно охладела. Ник чувствовал к ней большую близость, она становилась его доверенным лицом.
Сегодня вечером царило столько волнения: пир на обеденном столе, великолепный бриллиантовый браслет, подаренный Джоном сестре, на запястье Альбии, мерцающий и сверкающий в мягком свете полудюжины зажжённых свечей. Эллиот Бенсон очаровал, пошутил и польстил Альбии, подарив ей бриллиантовые серьги, которые легко могли сравниться с браслетом, подаренным Джоном. Они были в её ушах, великолепные серьги. Эллиот пытался превзойти Джона, это было видно, по крайней мере, Нику. Зачем Альбии он был нужен?
Ник подарил Альбии шёлковый шарф с изображением картины Пикассо, которую она нашла в Барселоне. Альбия, восхищаясь этим чудесным шарфом, сказала: «О, я помню, у мамы был шарф, очень похожий на этот. Она обожала этот шарф…»
И ее голос упал, как камень со скалы.
Ник, довольный тем, что Альбия напомнила ему о матери Джона, сказал: «О, Джон, ты никогда не говорил о своей матери».
Джон бросил взгляд на сестру. Она слегка покачала головой, словно извиняясь, и снова уставилась в тарелку.
«Верно, Джон, — сказал Эллиот. — Я даже не встречал твою мать. Слушай, а она разве не умерла? Давно?»
«Верно», — резко ответил Джон. «Никола, ты же знала, да?
Это была автомобильная авария. Прошло много-много лет. Мы редко о ней говорим.
Она сказала: «Автомобильная авария? Ой, я и не заметила. Мне очень жаль. Должно быть, это был такой шок для вас обоих».
«Не моему отцу», — сказал Джон.
Эллиот начал что-то говорить, затем задумчиво принялся жевать медальон из телятины и уставился на одну из картин на стене столовой.
Альбия сказала: «Это было ужасное время. Пожалуйста, передайте мне зелёный
фасоль, Никола?»
Эллиотт рассказывал истории о студенческих годах. Все они были связаны с девушками, которых оба хотели. Его рассказы были забавными, совершенно очаровательными, и он часто сам выставлял себя жертвой обмана, но всё равно это было очень странно. «И, конечно, — сказал он, — была Мелисса… нет, давайте не будем говорить о ней сегодня вечером.
Прости, Джон. Ещё один тост. За Альбию, самую прекрасную женщину в Чикаго». И пока он пил тост, он смотрел на Ник, и ей захотелось стереть этот маслянистый вид с его красивого лица.
За десертом в виде крем-брюле Ник почувствовала внезапный спазм, затем ещё один, на этот раз более сильный и резкий. Ей пришлось извиниться и сбегать в ванную, где её вырвало, и вскоре она почувствовала себя настолько плохо, настолько ужасно, что ей просто хотелось свернуться калачиком и умереть.
Боль была ужасной, живот скручивало и сводило узлом. Её рвало так, что она вся дрожала, вся в поту и не могла стоять. Она помнила, как обнимала унитаз, а Эллиот, Джон и Альбия стояли рядом, не зная, что делать, пока Альбия не сказала: «Джон, думаю, нам нужно вызвать скорую. Ей очень плохо. Эллиот, иди, подожди их внизу. Идите оба! Быстрее!»
И вот она лежит на больничной койке, и ей промывают желудок. Теперь она вспомнила, что ей об этом сказали, прежде чем она снова уснула, благодаря чему-то очень приятному, что ей дали. По крайней мере, желудок был спокоен. На самом деле, живот казался пустым, вытянутым, сжавшимся до минимума. Было больно, но тупая, как будто она слишком долго голодала.
Она вспомнила, как после промывания желудка она лежала на больничной каталке с ощущением, будто её избили несколькими бейсбольными битами. На грани блаженного наркотического сна она вспомнила все эти безумные глаза, уставившиеся на неё из-под лыжных масок во сне, и вдыхала запах выхлопных газов большой тёмной машины, которая чуть не впечатала её в бетон.