– На разведку пошел, – ответил страж, продолжая заниматься своими делами. – К пещерам. Туда, – с кряхтением разгибая затекшую спину, указал он пальцем в сторону едва различимых углублений в скалах. – Где заросли непролазные. Хотя что туда ходить, там, скорее всего, и живности никакой нет.
Анайрэ мысленно прикинула расстояние. «Недалеко». Поблагодарила Кастоса и настороженно осмотрелась.
– Ладно. Попробуем. Живности же нет, – пробормотала, уже шагая в указанном направлении. – Скорее всего.
Половину ее пути всё дышало покоем, ничто не предвещало беды, пока Анайрэ не нырнула в густую зеленую чащу, напоминающую лес из высокой упругой травы.
Она шагала, постоянно осматриваясь, как внутри зарослей, где-то позади, раздалось протяжное рычание, от которого по спине пробежал леденящий холодок. Девушка с трудом сглотнула подступивший к горлу ком и замерла.
Рычание прозвучало ближе.
Анайрэ, в ужасе замотала головой, пытаясь разглядеть угрозу, но из-за высоких зарослей ей удалось разглядеть только зеленые стебли, и тут рычание раздалось слишком близко. Не смея обернуться, она рванула вперед.
Рычание превратилось в яростный вопль хищника, учуявшего добычу. Зверюга бросилась в погоню.
Анайрэ неслась, как обезумевшая, выжимая из тела максимум скорости, и на бегу отчаянно пытаясь рассмотреть, кто же преследует ее по пятам.
«Здоровенная клыкастая кошка!»
Стебли хлестали по лицу, цеплялись за одежду, но она не обращала на них внимания. В голове пульсировала только одна мысль: «Бежать! Бежать!». Сердце колотилось в бешеном ритме, дыхание сбивалось, в легких жгло. Она спотыкалась о корни, чуть не проваливалась в какую-то нору, но, петляя, без остановок, продолжала нестись вперед. Однако зверь не отставал, он был совсем близко.
Внезапно перед ней возникла поляна. Анайрэ, не сбавляя скорости, вылетела на открытое пространство и тут же затормозила. Прямо посередине поляны, спиной к ней, стоял огромный, косматый медведь.
Рык, преследовавший ее, стих. Выскочившая на поляну следом за ней кошка тоже замерла, смотря на непредвиденного соперника.
Медленно Анайрэ начала отступать в сторону, стараясь не издавать ни звука. Но было поздно. Медведь, почувствовав ее присутствие, повернул голову. Он оскалил пасть, из которой капала слюна. Анайрэ замерла, понимая, что попала в ловушку. Сзади – зверь, который гнал ее, спереди – еще более опасный хищник, раз даже кошка оцепенела.
Шансов выжить почти не было. Но Анайрэ не собиралась сдаваться без боя. Она огляделась в поисках хоть какого-нибудь оружия, однако вокруг не было ничего, кроме травы и деревьев.
Медведь не двигался, и кошка осторожно начала приближаться к Анайрэ. Девушка стояла неподвижно, как статуя, не понимая, как лучше поступить. Ей не убежать без форы.
Вдруг медведь издал воинственный рык и бросился на кошку. Завязалась ожесточенная схватка. Анайрэ воспользовалась моментом, отступила к краю поляны и бросилась в лес. Но тут неудачно наступила на камень, нога подвернулась, и девушка с ходу рухнула на живот. Торопливо перевернулась на спину, и увидела, что на нее летит та самая кошка с клыками в два ряда.
– Мама! – завизжала она и резко прокрутилась в сторону по земле.
Кошка, поняв, что приземлилась мимо, тут же вновь бросилась к девушке, а та, схватив землю в кулак, запульнула ее в шерстяную морду. Зверюга заскулила, замотала башкой, а Анайрэ, не теряя ни секунды, вскочила на ноги. В этот момент, оглушая окрестности диким ревом, к ним понесся медведь. Девушка издала полный ужаса крик и, хромая, бросилась прочь, однако предательская нога вновь подвела её, и она со всего маху рухнула лицом в пыльную землю.
В это мгновение её пронзила мысль о неминуемом конце, но тут раздался знакомый перезвон цепей, оглушительный вопль Хомисиды, а затем жалобный писк – и всё стихло. Анайрэ медленно приподнялась. Медведь беспомощно барахтался в небе, зажатый в цепких когтях фамильяра, а кошка лежала на боку с цепью, туго обтянувшей её шею. Конец цепи держал в руке хмурый и явно раздраженный левазра.
Анайрэ виновато улыбнулась: «Вот теперь ей точно конец».
Он молча подошел и, придавив морду кошки коленом к земле, ловким движением размотал цепь на её шее. Заглянул в большие, полные испуга глаза, и по округе пронеслась ледяная волна его энергии. Зверь, жалобно заскулив, кинулся наутек. А 11-ый, спрятав кусаригаму, протянул руку Анайрэ. Она поспешно приняла его помощь и поднялась, но лишь на одну ногу, вторую пришлось приподнять над землей.