А сегодня, 9 июня 1941 года, в день его рождения, лучше думать о подарках, о праздничном застолье с бутылками сладкой воды «ситро», с мороженым «крем-брюле», с пирожками, начиненными свежей вишней и обильно посыпанными сахаром. Такие пирожки замечательно печет бабушка Ростислава по отцу, Ядвига Томашевна Павличенко. Свекровь и свекор пригласили Людмилу Михайловну Павличенко, урожденную Белову, провести в городе Белая Церковь несколько летних дней, показать им внука, по которому они очень скучали, принять от них подарки, приготовленные по случаю его дня рождения: костюм, две рубашки и хорошие кожаные ботинки.
Поколебавшись, студентка четвертого курса истфака согласилась. Она отправилась из Киева в город своего детства и отрочества. Она думала, что все-таки у ее ребенка есть отец, и пусть хотя бы иногда они видят друг друга. Сама Людмила особых надежд на встречу с Алексеем Богдановичем Павличенко не возлагала. Это была ее первая, школьная, прямо-таки сумасшедшая и безоглядная любовь. Она вспыхнула внезапно, как пожар в степи. К сожалению, иссушенные южным солнцем травы долго не горят и падают на землю черным пеплом.
Однако до сих пор они почему-то не оформили развод официально, не сходили в местный ЗАГС и не подали там заявление о расторжении брака по обоюдному согласию. Пани Ядвига о том знала. Она всячески старалась их помирить, восстановить семью, устроить так, чтобы невестка с внуком после окончания университета вернулась в Белую Церковь.
Добрые старички Павличенко приняли Людмилу и Ростислава сердечно. Алексей же появился в родительском доме только вчера вечером и, как обычно, слегка навеселе. За ужином, однако, они сидели рядом и разговаривали о новой работе Алексея, о студенческой жизни Людмилы, об успешной учебе Моржика. Беседа протекала вполне мирно, даже задушевно. Ядвига Томашевна, чрезвычайно довольная этим, хлопотала у стола и подкладывала им лучшие куски жирного, горячего жаркого.
Людмила изредка поглядывала на бывшего мужа. Алексей почти не изменился. Он был все тот же красавец мужчина, рослый и стройный. Вьющиеся волосы золотистого цвета падали ему на лоб, и он небрежно сдвигал их в сторону ладонью. Улыбка блуждала по его полным мягким губам, на щеках горел румянец. Впрочем, его большие голубые глаза избегали прямого взгляда. Или студентке Киевского университета это только казалось?
Может быть, далекие польские предки, владевшие здесь землями и крепостными крестьянами-украинцами, передали ему эту стать, этот гордый поворот головы, черты лица совершенно правильные и тонкие. Но время высокомерных ляхов, терзавших Украину два с половиной столетия, давно кончилось. Точно так же в игре, затеянной студентом 4-го курса сельскохозяйственного техникума с ученицей восьмого класса «А» средней школы № 3, наступил финал, весьма для него неожиданный.
А жаль. Ведь все хорошо у них начиналось…
Если вспоминать по порядку, то на первое место в истории, приключившейся с Людмилой Беловой примерно десять лет назад в этой местности, надо поставить… отрез крепдешина дивного бежевого цвета с крупными розовыми и лиловыми цветами. Его привез из очередной командировки Михаил Иванович Белов. Теперь он служил в Народном комиссариате внутренних дел и был заведующим транспортным отделом трех районов Киевской области: Васильковского, Белоцерковского и Таращанского. Уезжать из дома ему приходилось часто. Возвращаясь, он всегда старался привозить какие-нибудь подарки жене Елене Трофимовне и двум любимым дочерям – Валентине и Людмиле.
Рассмотрев крепдешин хорошенько, Елена Тимофеевна сразу решила, что сошьет из него платье не старшей, Валентине, а младшей, Людмиле. Через месяц ей исполнялось 15 лет. За прошедший год она сильно выросла и превратилась из угловатого, нескладного подростка в цветущую, весьма и весьма привлекательную девушку.
Платье сделали по последней моде: приталенное, с пояском, с широкой юбкой-четырехклинкой, украшенной на подоле оборками. Людмиле оно шло необычайно. Покрой подчеркивал гибкость и стройность ее фигуры, цвет ткани чудесно оттенял пышные темно-каштановые волосы и карие глаза. В этом платье никто бы не дал Люде пятнадцати лет. Она смотрелась взрослой, уверенной в себе королевой бала.