- Слава небесам, - послышался голос тихони, - мы вас нашли.
- Что это с ним? – Удивлённо воскликнула Луна.
- Ополоумел! Кинулся в эту сторону, без объяснений. Словно в бреду, твердил себе под нос что-то и знай тянет.
Тени причудливо скакали на удивлённых лицах, когда ввалившийся к костру здоровяк выхватил из их рук сочные куски жаренной кабанины и бесцеремонно начал её поедать. Носилки бухнулись позади, огласив поляну, располагавшуюся в самом укромном месте балки, громкой бранью и тихим стоном.
- Я смотрю, вы кабанчика разделали. – Пробубнил с набитым ртом бородатый. – Вкусный кабанчик.
- А ты, только о брюхе и думаешь. – Буркнул Серый, укладывая малого поближе к костру.
- Не только. Если парень переживёт сегодняшнюю ночь, то ещё поживёт. Раны сейчас обработаем, кровь перестанет течь. А если ещё и очнётся завтра… – Бородатый ткнул обглоданной костью в сторону раненого.
Серый потёр лицо ладонями, пытаясь снять усталость.
- Завтра нужно осмотреться. Тянуть раненых в неизвестность, без воды, безумие.
- Ладно, заботливый наш. Уставшие пусть отдыхают, я посторожу. Всё равно на полный желудок спать нехорошо, а на рассвете пусть быстроногие осмотрятся.
- Воспользуюсь твоим любезным предложением борода. – Устало промямлил Серый укладываясь возле костра.
- Борода, - повторил бородатый мужчина, - имена к нам так и липнут: тихоня, малой, борода. Ну пусть будет Борода. – Достав тряпицу, он вытер жирные следы своей трапезы. В костре плясал на ветках огонёк, обугливая их сверху, раскаляя до красна снизу, и оборачивая в белёсый пепел.
Тяжёлый день дал о себе знать, как только глаза сомкнулись, мир вокруг угас словно солнце закатившееся за горизонт. Время пробежало свой путь к рассвету так быстро, что сомкнувшиеся глаза в следующее мгновение открылись, узрев голубое небо. Костёр догорел, оставив на земле рдеющие угольки в кучи серого пепла. Кто-то настойчиво толкал в бедро.
- Хватит дрыхнуть сони! Пора вставать. – Послышался знакомый голос Бороды. – Вам пора идти на поиски, а мне пора на боковую. - Оглядев поднимающихся товарищей, Борода сладко зевнул и улёгшись на траву закрыл глаза.
Товарищи по несчастью поднимались, зябко ёжась на осеннем ветерке, что играл, заблудившись в глубине балки. Перекусив остывшим мясом, группа выдвинулась на поиски поселения, оставив у тлеющего костра раненых и спящего ночного дозорного. Проходя мимо густого кустарника, переходящего худыми деревьями в лесной массив, спугнули крупных тетеревов. Лес встретил их трелями птиц, мир вокруг пробуждался. Определить откуда они вчера пришли в балку, оказалось не трудно. Тракт тянулся на запад, а значит и поселение где-то там. По началу шли молча, вслушиваясь в собственный шорох под ногами. Но чем дольше они шли по неменяющемуся пейзажу, тем беззаботней они становились. Напряжение оставалось за деревьями, остававшимися позади.
Солнце поднялось над кронами деревьев, пробиваясь местами сквозь ещё густую листву. Лес поменялся, чего не замечали идущие. Преобладание хвойных деревьев сменилось на лиственные, всё чаще попадался высокий кустарник. Как только взгляд упёрся в глухую стену из листвы, тихоня подняла руку, согнутую в локте, останавливая товарищей. В кустах хрустнула ветка. Листья зашелестели, потревоженные ветки угрожающе начали трещать и раскачиваться. Люди вздрогнули, от неожиданного движения впереди над ними повисло напряжение, мысли метались, ища выход в сложившийся ситуации. Спрятаться они уже не успевали, и руки инстинктивно брали оружие на изготовку. Что-то крупное двигалось через кусты на них не торопясь.
Кустарник вновь затрещал, натягивая нервы всё сильнее, затем закачался и повалился вперёд, открывая напряжённым взглядам бурую косматую шерсть. Маленькие глазки уставились на неподвижных людей, чёрный нос на косматой морде зашевелился, втягивая воздух. Мгновение тишины прервалось громким фырканьем, тело зверя подалось вперёд, косолапо передвигаясь на четырёх массивных лапах. Мышцы расслабленно перекатывались при передвижении под бурой шерстью, демонстрируя безразличие к замершим. Медведь поравнялся с людьми, потянул ещё раз воздух, раздувая ноздри и спокойно миновав место встречи исчез за деревьями.
- Вот это было близко, - выдохнул Серый вытирая со лба испарину.