К вечеру шурф уже выглядел немного лучше. Я набрал три мешка образцов, а несколько раздробил, промыл и получил чуть-чуть золота.
Следующие два дня я работал от темна до темна и сделал достаточно, чтобы Пит Китчен смог зарегистрировать заявку. Еще один день и можно седлать и возвращаться в Тусон.
Эта работа дала мне время подумать, и я решил, что нет больше смысла бродяжничать, изредка подрабатывая себе на хлеб. Пора осесть, получить работу, а может быть даже завести собственное ранчо.
Это означало, что придется трудиться, и много. Прожить жизнь - все равно, что забираться в гору: вершины на самом деле всегда дальше, чем представляется, но когда у человека есть цель, он знает, что его труд не пропал понапрасну.
На следующее утро, когда я уже проработал час с лишним, я наткнулся на золотоносный карман.
Это была вертикальная прослойка мягкого кварца, по виду никак не связанная с облегающим ее минералом, размером с пианино, но похоже, ниже его залегало еще больше. Во всяком случае, за следующие три часа я вынул из кармана золота тысячи на две.
Пит Китчен будет доволен. Я высыпал один из мешков обратно в шурф и наполнил его богатой золотом породой. Как раз, когда я заканчивал набивать мешок, позабыв обо всем остальном, услышал голос:
- Кажись, поездка нам окупится сторицей.
С Лаурой Сакетт были трое - Арч Хэдден, Джонни Уилер, бывший когда-то ганменом в шайке контрабандистов и еще один парень, которого я запомнил по драке у Пруда Мертвеца.
У них была только одна причина, чтобы появиться здесь: убить меня, и они хотели мне об этом сообщить. Разговаривать с ними или тянуть время, как я делал раньше, смысла не было.
Я обернулся, увидел их, выхватил револьвер и выстрелил - и все это в одном движении, на едином дыхании. Первая пуля попала под грудину Джонни Уилеру, чья правая рука находилась в опасной близости от рукоятки шестизарядника.
Вторым выстрелом хотел поразить Арча Хэддена, но промахнулся и Арч внезапно развернул коня и ускакал, словно за ним погнались все черти ада.
Лошадь Лауры встала на дыбы, сбросила наездницу, а третий ее спутник вдруг стал палить в сторону от меня. Я повернулся, увидел спускающихся с горы апачей и узнал Катенни.
Я тут же нырнул в шурф, не забыв прихватить веревки, которыми привязывал коня и мула. Апачи проскочили мимо, раздался треск их винтовок и я увидел, как пули взбивают пыль на жилетке всадника. Он упал, опять поднялся, но новый залп пригвоздил его к земле.
На моих глазах Катенни с двумя индейцами поймали Арча. Он повернулся, чтобы встретить их, когда понял, что его нагоняют, но взлетело одно лассо, другое - и апачи захватили пленника.
Я его предупреждал. Он украл скво Катенни, и теперь его судьба была предрешена; единственное, о чем можно было поспорить, - это как долго он продержится под пытками апачей.
Это была жестокая земля, и правила выживания на ней были продиктованы самой жизнью. Если ты нарушил эти правила, значит, готовься к неприятностям. Теперь Хэддену и Катенни предстояло выяснить, кто из них прав, кто виноват.
Я выбрался из шурфа, подошел к лошадям и перезарядил свои шестизарядники. Затем подошел к застреленному мной парню поглядеть, осталась ли в нем хоть капелька жизни. Нет. Джонни Уилер стал пищей для стервятников, поэтому я снял его оружейный пояс и вынул из карманов все бумаги, надеясь потом просмотреть их. Должны же у него остаться родственники или друзья, которым небезразлично, как он умер.
А затем Лаура Сакетт поднялась с земли, и мы поглядели друг другу в глаза. Никогда не видел столько ненависти во взгляде.
- Нам здорово не повезло, верно? - спросил я спокойно. - Вы думали, один из нас, Сакеттов, будет настолько предупредительным, что согласится умереть, чтобы вы смогли выпустить из организма немного желчи?
- Полагаю, вы меня убьете? - сказала она.
- Нет. Это было бы добрым поступком по отношению к окружающим, но я никогда не стрелял в женщину и не собираюсь. Сейчас я просто сяду на коня и уеду.
- И оставите меня здесь? - недоверчиво спросила она.
- Вон там пасется лошадь. Залезайте на нее и поезжайте.
Чуть развернув коня, чтобы не спускать с нее глаз, вставил ногу в стремя, сел в седло и обмотал поводья вьючного мула вокруг луки.
- Что если вернутся индейцы? - сказала она.
- В этом случае им крупно не повезет, мэм, но ради их благополучия надеюсь, что этого не случится. Апачи неплохие люди. У них и без вас хватает своих неприятностей. Хотя все, что ни делается, делается к лучшему: если они появятся здесь, индейские скво могут научить вас хорошим манерам. - Я коснулся пальцами шляпы. - Авось больше не увижу вас, мэм. Прощайте.
Вороной припустил вниз по оврагу, будто понимал, кто стоит там, сзади, и когда мы выехали на соседний склон и оказались вне досягаемости винтовочного выстрела, я осадил коня и оглянулся.
Она поймала одну из лошадей и пыталась сесть на нее верхом, но лошадь пугалась юбки и все время шарахалась в сторону.
Больше Лауру, бывшую жену Оррина, не видел.
Я ехал на восток, удобно усевшись в седле, а за спиной заходило солнце. Тропа шла по широкой впадине, уже наполнявшейся вечерними тенями; за дальними холмами лежало ранчо Пита Китчена. Придется разбить на ночь лагерь, потому что никто в здравом уме не появлялся ночью поблизости от его дома.
Он заплатил мне за работу двадцать долларов и может быть отчислит часть прибылей. В любом случае деньги на дорогу у меня уже есть, а перед тем, как отправиться дальше, в земли, где еще не бывал, надо бы заехать проведать Дорсет.
Мне нравилась эта миниатюрная девушка - она была красивая, отважная и с характером.
На небе выглянула звезда, теплый вечер пустыни сменялся прохладой ночи. Возникло желание запеть, но вороной ровно нес меня по земле, и лишних неприятностей не хотелось.
1 Добрый день, господа (исп).
2 Поезжай с Богом, мой друг (исп.)