Один из таких покупателей принес Джули новости о его жене, хотя, разумеется, солдат не знал, что она его жена, когда рассказывал, что в прерии нашли тела женщины и охотника за бизонами, убитых индейцами. Клара стирала и рассказа не слышала, но когда она немного погодя вышла в загон, то сразу поняла, что что-то случилось. Джули стоял у загородки белый как мел.
– Ты заболел? – спросила она. Чоло вместе с солдатом поехал выбирать лошадь.
– Нет, мэм, – произнес он еле слышно. Иногда он злил ее тем, что называл «мэм», хотя это случалось только в тех случаях, когда он бывал слишком расстроен, чтобы думать.
– Это Элли, – добавил он. – Тот солдат сказал, что в шестидесяти милях отсюда индейцы убили женщину и охотника за бизонами. Уверен, это она. Они в ту сторону поехали.
– Пошли в дом, – предложила она. Он еле передвигал ноги и в течение нескольких дней никуда не годился, ослабев от тоски по женщине, которая только и делала, что сбегала от него и издевалась над ним с первого дня их брака.
К этому времени девочки привязались к Джули и постоянно ухаживали за ним, таская ему еду и споря между собой, кто будет накрывать на стол. Клара не вмешивалась, хотя ее бесила глупость этого мужчины. Девочки такого отношения не понимали и прямо это вы сказывали.
– Ма, да ведь его жену зарезали, – напомнила Бетси.
– Знаю, – ответила Клара.
– Ты такая сердитая, – добавила Салли. – Тебе не нравится Джули?
– Мне Джули очень нравится, – возразила Клара.
– Он считает, что ты на него сердишься, – заметила Бетси.
– А какая ему разница? – слегка улыбнулась Клара. – Вы ведь так над ним трясетесь. От меня он никогда такого не дождется.
– Мы хотим, чтобы ты его любила, – проговорила Бетси. Из сестер она была более прямой.
– Сказала же, он мне нравится, – ответила Клара. – Я знаю, люди не всегда разумны и часто любят тех, кому на них наплевать. До какой-то степени я готова это принять. Но лишь до какой-то степени. Я считаю, что это сущая болезнь – так горевать по человеку, которому ты был более чем безразличен.
Девочки немного помолчали.
– Вы это запомните, – посоветовала Клара. – Постарайтесь не полюбить дурака. Тут вы всегда найдете у меня поддержку. Некоторые считают, что долг женщины всегда оставаться с мужем, раз уж вышла замуж. Я утверждаю, что это чушь. Тут как посмотреть. Если мужчина оказывается не на высоте, самое время положить всему конец.
Она села за стол лицом к девочкам. Джули был во дворе и слышать ее не мог.
– Джули никак не хочет смириться с тем, что его жена никогда не любила его, – пояснила она.
– Она должна была его любить, – заявила Салли.
– Если речь идет о любви, то тут уж никаких «должна», – заметила Клара. – А она не любила. Ей даже Мартин был не нужен. Мы с вами уже дали и Джули, и Мартину больше любви, чем та женщина. Я знаю, у нее были свои беды, да и не думаю, что она была полностью в своем уме. Мне жаль, что она решила сбежать от мужа и ребенка и так погибнуть.
Она замолчала, давая девочкам возможность задать вопросы. Интересно, смогут ли они уловить суть дела?
– Мы хотим, чтобы Джули остался здесь, – наконец высказалась Бетси. – А то ты с ним так сурова, что он уедет, и его тоже убьют.
– Ты полагаешь, я такая плохая? – улыбнулась Клара.
– Довольно плохая, – отрезала Бетси. Клара рассмеялась.
– И вы будете не лучше, если не исправитесь. У меня есть право на такое отношение, знаете ли. Мы с вами очень хорошо ухаживаем за Джули Джонсоном. И меня раздражает, что он позволяет топтать себя ногами и даже не понимает, что этого нельзя делать и что ему это не по душе.
– Ты могла бы быть потерпеливее, – сказала Сал ли. – Ты же терпеливая с папой.
– У папы голова разбита, – заметила Клара. – Он ничего не может поделать.
– А он был на высоте? – спросила Бетси.
– Да, шестнадцать лет, – ответила Клара. – Хотя мне не нравилось, когда он пил.
– Хоть бы он поправился, – вздохнула Салли. Она всегда была отцовской любимицей и поэтому особенно сильно по нему тосковала.
– Разве он не умрет? – спросила Бетси.
– Боюсь, что да, – сказала Клара. Она старалась, чтобы эта мысль не слишком овладевала умами девочек, хотя ей иногда и казалось, что она не права. Бобу лучше не становилось, так что надежды на выздоровление практически не было.
Салли начала плакать, и Клара обняла ее и прижала к себе.
– Все равно, у нас есть Джули, – заявила Бетси.
– Если только я его не выставлю, – заметила Клара.
– И даже не думай! – возмутилась Бетси, сверкая глазами.