- На этот раз Князь дал ясно понять, что не намерен более терпеть артайцев в столице. Для того, чтобы дать твёрдый отказ и проконтролировать завтрашнее их отбытие, наше присутствие не требуется. Наоборот, Его Величество был категорически против этого. К вам больше не подпустят ни одного артайца.
- Понятно, - кивнула помрачневшая княгиня. – Что ж, надеюсь, проблем не будет.
- Мы все на это надеемся, - горько улыбнулся ей брат.
Аромат цветущих фруктовых деревьев навевал сонливость и путал мысли. В дворцовом саду всегда к вечеру начинало так благоухать, что, казалось, вот-вот пойдёт дождь. Но эта полузабытая земная примета здесь никогда не работала. Деревья одинаково пышно цвели и плодоносили почти круглый год.
- Кто это с Янеком? – Ильмис резко остановился.
- Где? – встрепенулась княгиня.
В глубине сада она разглядела своего подопечного, рядом с которым стоял невысокий полный молодой человек с выпученными глазами. Он смотрел на неё с каким-то то ли ужасом, то ли изумлением, и лицо его казалось ей смутно знакомым.
– Нет, не уверена, что я его знаю, - ответила она.
- Где-то я его видел… - Ильмис напряжённо застыл, не спуская с незнакомца пристального взгляда. – Что он делает во дворце? Кто пропустил?! – Последний его вопрос был обращён к охране, представители которой словно не видели чужака, глядя куда угодно, только не в его сторону. Но после грозного оклика встревоженно встрепенулись и быстрым шагом двинулись к непрошеному посетителю.
Заметив направленную на него суету, молодой человек затеребил дрожащими руками цепочку на шее, пытаясь вытащить что-то из-под ворота и не спуская глаз с Томки.
- Подожди, Ильмис, не кипятись, - девушка успокаивающе подняла руку, не желая пугать излишней суетой своего протеже. - Может это кто из слуг или посыльный…
- Ты чего? – донёсся до них звонкий голос Янека. – Ты чего это делаешь?!
- Ложись!
Брат дикой кошкой прыгнул на неё, повалив на землю. А в воздухе над ними пронеслась вибрирующая мощная волна воздуха, как от взрыва. Волна сопровождалась неяркой красной вспышкой. А вслед за ней по всему саду разнёсся такой грохот, словно разом обвалились все жилые здания на несколько кварталов вокруг.
Оглушённая Томка сдавленно хватала ртом густой горячий воздух, задыхаясь и осторожно пытаясь стащить с себя потерявшего сознание Ильмиса. Неописуемый ужас охватил её, когда, извернувшись, ей удалось заглянуть ему в лицо.
- Ильмис! Ильмис! – закричала она, увидев, что из носа и ушей брата струятся ручейки крови. – Лекаря! Лекаря!
Никто ей не ответил. Поверженные телохранители, все до единого валялись меж деревьев сломанными куклами. Томка вскочила на ноги, преодолевая слабость и стараясь игнорировать звон в ушах.
Ближе к полуразрушенному дворцу она с трудом разглядела две отчаянно дерущиеся фигурки. Незнакомец и сопровождающий его Янек изо всех сил молотили друг друга.
- Да что же это…
Заметавшись, Томка не знала, куда броситься, но всё же тревога за Ильмиса пересилила, и она кинулась к дворцу в поисках помощи. Но через несколько шагов была вынуждена остановиться. Прямо из руин навстречу к ней выступили несколько сверкающих фигур в золотых масках.
Артайцы…
- Взять её! – пронзительный жёсткий голос стеганул, как плеть. – Убить предателя!
Всхлипнув, Томка бросилась обратно к лежащему на земле другу и отчаянно затрясла его.
- Ильмис, очнись! Очнись, пожалуйста, ты должен уходить!
Матово-бледные веки дрогнули, и брат открыл глаза, с трудом фокусируя на ней мутный непонимающий взгляд.
- Слава Первородной! – разрыдалась Томка. – Ильмис, артайцы! – она вытянула руку вперёд, указывая на неотвратимо приближающиеся фигуры. – Уходи скорее, они убьют тебя!
Взгляд брата мгновенно стал жгучим и острым. Одним прыжком он оказался на ногах, не обращая внимания на струящуюся по лицу кровь.
- Беги! – рявкнул он, выхватывая тонкий сверкающий меч и бросаясь им навстречу. – Беги к Хранилищу! Там они тебя не достанут!
- Нет! – до Томки только сейчас дошло, что дворец разрушен, и она понятия не имеет, что с мужем. – Я должна найти Ромуальдилинна!
Ужас острыми когтями впился в её сердце.
- Ты нам мешаешь, щенок! Хочешь, чтобы нас всех перебили из-за тебя?! – жёсткая подзабытая усмешка исказила лицо брата, и Томка в мгновение ока очутилась перед пропастью, куда он перенёс её своими словами. Позади враг, а впереди только бездна. И она никого не должна подвести.
Томка подхватила пышные юбки и кинулась прочь. Но промедление не прошло ей даром. Уже через пару мгновений один из преследователей, обогнув Ильмиса, настиг её, ухватив за плечи и сдирая с них нежное кружево вместе с кожей. Рванувшись, она потеряла равновесие, и они, сплетясь в клубок, покатились в кусты.