Томке, которая была не в курсе действия порталов, близнецы по-быстрому объяснили, что почти каждая лагунная пещера обладает пространственным переходом в любую точку Хвазара. Предсказать место, а часто и время выхода – невозможно. Каждый раз выход меняется, а время может исказиться на несколько часов, а то и суток. Однажды даже был зафиксирован сбой во времени продолжительностью в полгода. Но все братья дружно поставили его под сомнение, поскольку речь шла о преступнике, который был не дурак соврать и, скорее всего, все эти полгода просто благополучно где-то отсиживался. А набрать более точную статистику не получалось, т. к. соваться в пещеры, расположенные в неприступных скалах, да ещё и в непосредственной близости от территории кочевников, желающих не было. На лодке тоже не подплывёшь – рифы. Вот и получалось, что через портал проходили лишь те, кто оказался рядом по несчастливой случайности, как они, и не имел другого выхода.
Опускаться в неведомое нечто было жутковато, но Томка сцепила зубы и нырнула в пещеру. За время пребывания в этом непростом мире, она уже давно привыкла к тому, что ей всё время приходится делать совсем не то, что хочется.
Но пещера оказалась настолько волшебно-прекрасна, что опасения невольно отошли на второй план. И, когда впереди показалось яркое марево перехода, девушка уже была относительно спокойна.
Подсвеченный изнутри, портал манил к себе. Путники постояли перед ним какое-то время, решаясь и споря, кто пойдёт первым. Но, поскольку места было достаточно для всех, идти решили одновременно. Вавила подхватил Томку на руки, Ильмис и Авель положили ладони ему на плечи. Авель крепко держал за руку Грея. Так и прошли – широкой шеренгой.
Портал подхватил их, мощно всосав в себя. Прокрутил бешеным вихрем и выплюнул наружу, выбив воздух из лёгких.
Томке пришлось хуже всех. Вавила, не ожидавший такой карусели, рухнул прямо на неё. Оглушённая, она долго ничего не могла сообразить. Понимала только, что ей душно и холодно. А когда пришла в себя – просто обалдела. Кругом была пустыня… Ледяная.
Отмахнувшись от великана, который рассыпался в извинениях, она разглядывала окружающее пространство расширенными от удивления глазами – снег, снег, снег…. Как такое возможно?!
Братья стояли рядом и угрюмо рассматривали окружающее пространство.
Ни жизни, ни людей, ни зданий.
- Не повезло, - вынес вердикт мрачный Ильмис.
- Спасибо, что не жерло вулкана, - ответил ему Грей.
- Шутки шутками, а оставаться здесь нельзя. Надо идти обратно, да побыстрее. Чем дольше тянем, тем больше исказим время.
Томка оглянулась, ожидая узреть позади портал, но… там ничего не было! И спереди, и сзади – всё та же режущая глаз белизна. Лишь с неба падали редкие белые хлопья. Где же переход?!
- Не двигайтесь, - Ильмис выставил руки в предупредительном жесте. – Я ищу портал, а вы внимательно наблюдаете. Как только пропаду – бегом туда.
И он двинулся назад по белому покрывалу, проваливаясь по колено, и с каждым шагом удаляясь от них, но приближаясь к тому месту, где начинались их следы. До тех пор, пока, подпрыгнув, не исчез в голубом вспыхнувшем мареве.
- Все запомнили? – Авель вопросительно посмотрел на Томку. – Тогда Тамара вперёд.
Девушка, не спуская глаз с невидимого портала сделала несколько быстрых шагов к нему и, прыгнула, задержав дыхание. Падение на каменный пол было жёстким, но Ильмис быстро помог ей подняться и отвёл в сторону.
- Тебя не было почти полчаса, - хмуро сказал он. – Я уже начал волноваться.
Кивнув ему, Томка устремила взгляд на портал, но следующий путешественник появился лишь спустя минут десять, также, как и все остальные.
- Дело плохо, - Вавила окончательно приуныл. – Вариантов больше не осталось. Придётся опять ползти на скалы.
- Ерунда! – Ильмис выглядел до отвращения бодро. – Не стоит унывать, у нас ещё куча вариантов!
Все молча смотрели на него, а у Томки возникло нереальное чувство, что он сейчас вытащит из-за пазухи кролика или совершит что-нибудь ещё более непостижимое. Уж больно вид у него был довольный, в отличие от всех остальных.
- Что? – усмехнулся интриган, пожав плечами. – Всё очень просто! Здесь десятки пещер! А то и сотни… Мы просто пойдём к другому порталу!
- Ты хочешь сказать поплывём? – решила уточнить несчастная Томка, которая уже поняла, что нового купания не избежать.
- Ну конечно поплывём!
И, насвистывая, он энергичным шагом направился к выходу.