— Спящие? — переспросила правительница.
Сколько себя помнила, Спящие существовали всегда. Долгие века они были погружены в сон, и мир мог спать спокойно, пока спали они. В последнее время их сон стал тревожным. Уже некоторое время шаманы много сил тратили на то, чтобы усыпить Спящих как можно крепче. При этом их мнения разделились. Одни говорили, что Спящие просто выспались и должны проснуться, что, дескать, мир стоит на пороге перемен и надо смириться и подготовиться к ним. Другие утверждали, что, пробудившись, Спящие сразу начнут крушить все вокруг, поскольку за время их сна мир изменился и надо вернуть его в прежнее первобытное состояние. Третьи, самые малочисленные, соглашались, что Спящие действительно начнут переделывать мир, но эти перемены принесут только благо. При этом они предупреждали, что благо придет не ко всем, а только к их ученикам и последователям. В общем, вот уже несколько десятилетий в степи не было единодушия.
— Что советуют духи, Говорящий? — поинтересовалась правительница.
— Духи говорят о жертве! — промолвил шаман.
— Жертва? Опять? — скривилась правительница. — Мы каждый месяц отправляем на алтарь по десять человек: тех, кто преступил закон, и рабов. Сколько можно?
— Это будет совсем другая жертва, — поспешил успокоить Солнцеликую шаман. — Усыпить Спящих можно, покарав тех, кто их разбудил!
— Ах вот как? — Женщина задумалась. Может быть, такая жертва в самом деле позволит Спящим снова заснуть крепким сном, и тогда ее народ получит желанную передышку? Слишком много людей приходится умерщвлять на алтаре, чтобы обеспечить Спящим сон.
Ее размышления были прерваны громкими криками снаружи. Судя по всему, прибыл гонец с важной вестью. Правительница переглянулась с Говорящим и вышла из пещеры.
Гонец уже спешил ей навстречу.
— Беда, Солнцеликая! Беда! Глаз Неба… В него заглянули чужаки! — воскликнул он издалека, задыхаясь от бега и волнения.
— Что?
К Глазу Неба правительница ездила регулярно, совершая там омовения, как и ее мать, и бабка, и все остальные женщины в их роду. Вода в нем считалась целебной. В ней купались, стирали одежду больных детей, чтобы та смыла все хвори, ее пили и готовили на ней отвары целебных трав. Солнцеликая всерьез считала, что от этой воды ее кожа остается гладкой и нежной и на ней незаметны морщины. Мужчинам категорически запрещалось близко подходить к Глазу Неба. То есть подходить-то было можно, но вот войти в воду они могли лишь по особому разрешению целителей. К тому же им надлежало оставаться там строго определенное время, омывая больной участок тела. Безоговорочно вода помогала лишь женщинам. А теперь в Глаз Неба не просто заглянули чужаки, но и чужаки-мужчины!
— Это они!
Солнцеликая вздрогнула — так незаметно подошел сзади Говорящий-с-Духами.
— Это они! — воскликнул он, простирая вперед руки. — Они совершили святотатство, и Спящие пробудились!
В толпе собравшихся воинов послышались изумленные и гневные восклицания.
— Как давно это случилось? — поинтересовалась правительница.
— Больше суток назад, Солнцеликая! — Принесший дурную весть воин склонился перед нею. — Как ты приказывала, мы выехали вперед, чтобы подготовить все для твоего приезда, и, поравнявшись с Глазом Неба, увидели, что в нем плавают двое чужаков, а рядом по берегу бродят мокрые тулпары!
— Тулпары? — нахмурилась женщина и снова переглянулась с Говорящим.
Про тулпаров в степи рассказывали сказки: мол, были когда-то такие стройные и изящные звери, что бегали со скоростью ветра. У них, в отличие от быков, не было рогов, волосы росли на шее длинной полосой от ушей до холки, а на хвосте — длинным, до земли, пуком, и копыта у них были не раздвоены. Тулпары считались детьми Спящих, и, когда те уснули, некому было присматривать за табунами. Какое-то время жители степи пытались сами ухаживать за ними, но где-то как-то в чем-то ошиблись, и тулпары пропали. Вымерли они или убежали в другие степи — легенды умалчивают. Но в сказках очень часто герой находит чудом уцелевшего последнего тулпара и совершает верхом на нем все свои подвиги.
— Это точно они, — прошептал Говорящий. — Тулпары… Их прислали Спящие…
Все вокруг заволновались. Кто-то поспешил в стойбище, чтобы донести до остальных тревожную весть. Ибо от пробуждения Спящих ждали только беды.
— Седлайте быков! — крикнула Солнцеликая, взмахнув шассой. — Мы немедленно едем к Глазу Неба! И горе тем, кто принес на нашу землю дурные вести!
Стойбище пришло в движение. И несколько минут спустя всадники на быках уже скакали во весь опор в сторону оазиса.