Перепуганный тролль попятился, втянув голову в плечи и бросая по сторонам затравленные взгляды в надежде встретить поддержку. Но со всех сторон на него смотрели решительные, насупленные лица. Швырк отнюдь не был героем. Нет, он был воином, тренированным и готовым встретить любую опасность, но вот спорить с вождем приучен не был. А перед ним, уперев кулаки в бока и глядя снизу вверх, стоял самый настоящий вождь. Вождь, перед которым может спасовать и сам Тарх Гранитный Лоб, глава их клана! Вождь, перед которым он, Швырк, несмотря на свои рост, вес и кулаки, чувствовал себя козявкой. И, смирившись с судьбой, несчастный тролль потопал по склону, выбираясь на ведущую к родной пещере тропу.
Накануне днем, пока его не застал ливень, он долго бродил по горам. Но одно дело — бесцельно блуждать по окрестностям, выполняя обход вверенной территории по периметру, и совсем другое — топать до дому кратчайшей дорогой. Несмотря на то что в горах в принципе нет прямых путей, Швырк сумел сократить дорогу, и уже через час они вошли в ущелье, которое молодой тролль считал родным.
На дне его блестел глазок небольшого озерка, в который с каменистых склонов неслось несколько ручьев. Тут и там росли кизиловые деревца и кедровый стланик, на более-менее ровных участках зеленела трава. Чуть выше, где склон был ровнее и травы было больше, селились суслики. За нагромождениями камней скрывались входы в пещеру: жилая пещера клана Гранитного Лба была настолько огромной, что в нее вело несколько ходов. Обычно возле каждого стоял часовой, и еще несколько обязательно должны были встретиться незваным гостям на подходе. Вчерашним днем одним из таких часовых был сам Швырк, пока вождь не сменил его на посту. И молодой тролль повел своих спутников мимо своего поста в надежде, что вождь еще там и ему не придется краснеть и унижаться перед всем кланом. Сразу, с глазу на глаз, два вождя решили бы проблемы — и отпустили бы Швырка подобру-поздорову!
Но вождя на месте не оказалось! Каменная стела, возле которой полагалось находиться часовому, никем не охранялась! Не было даже кучки навоза, специфический запах которого должен был предупреждать посторонних, что часовой рядом, просто его сейчас не видно. Видимо, случилось нечто из ряда вон выходящее, раз даже сам Тарх Гранитный Лоб не позаботился о сигнализации!
Стараясь вести себя так, чтобы его спутники ни о чем не догадались, Швырк ускоренным темпом одолел последние сажени, обошел небольшое нагромождение камней и сверху вниз посмотрел на площадку перед входом в пещеру.
Там тоже никого не было.
— Что-то не так? — Брехт коснулся его локтя. — Мы заблудились?
— Не-а, — отчаянно замотал головой тролль. — Нам того… ну… вниз надо!
— Вниз так вниз! — кивнул орк и, помогая себе копьем, стал быстро спускаться напрямик по склону, не тратя времени на то, чтобы пройти сорок шагов в сторону к удобной тропе. Остальные последовали за ним, и Швырку, чтобы не выглядеть хуже всех, тоже пришлось спускаться по осыпи, хватаясь руками за валуны и кустики.
— Пришли! — Брехт лихо спрыгнул с валуна на площадку и оглядел вход в пещеру. — Дальше туда?
Швырк только открыл и закрыл пасть, со всего маху садясь на пятую точку и не обращая внимания на то, что под седалище попал острый сучок. Этот ненормальный запросто шагнул в троллиную пещеру!
— Всем здрассте! — послышался его слегка приглушенный, но решительный голос. — Что тут у вас происходит?
Услышав в ответ хоровое ворчание, Швырк впервые в жизни совершил геройский — читай, безрассудный, — поступок. А именно: растолкав всех, сломя голову ринулся в пещеру с криками:
— Не трогайте его!
Воображение успело нарисовать ему кровавые останки орка, Живописно разбросанные по углам главной залы. Какое-то время он тупо хлопал глазами и озирался по сторонам, пока не сообразил, что «останки» в целости и сохранности стоят перед вождем, запрокинув голову и уперев свободную руку в бок, и, кивая головой, выслушивают слегка сбивчивый рассказ тролля.
…Едва он переступил порог пещеры, как на него обратились взгляды нескольких десятков пар глаз. И двух секунд орку хватило, чтобы оценить ситуацию и принять решение.
— Здор-рово, бойцы! — гаркнул он во всю силу легких. — Та-ак, понятно! Кто старший?
Тролли с некоторым изумлением начали переглядываться и ворчать. Самый маленький из присутствующих был ростом с Брехта, остальные выше и шире в плечах, но орка это не остановило. Не обращая внимания на весьма недружелюбные взгляды, он прошелся вдоль неровного строя, придирчиво оглядывая каждого тролля.