Разведчики набросились на пищу, словно хищник на добычу, а насытившись затеяли беседу.
- Мы, кажется, можем избавиться от неожиданного плена, но почему воинственные тарки вдруг стали миролюбивыми? - озадачился Крымов.
- Для тебя, человека с Асторины, владеющего мощным бластером, копье со стальным наконечником - оружие давнего прошлого, для меня - настоящего, а для тарков - далекого будущего. Один дикарь из этой орды, Крайг, был два года у нас в плену, и мы с Айком изучили его несложный язык. О рассказывал нам об опасных врагах тарков, которым копья с кремневым наконечником почти не приносят вреда. Выходит: стальные наконечники сулят приматам возможность выжить, - объяснил Регдар.
- Зачем же воинственный вождь подходил к нам с огромной палицей если они ему так нужны? Может быть для устрашения?
- Это тяжелое оружие - знак его абсолютной власти над сородичами, он с ним никогда не расстается, - вступил в разговор Айк и добавил - Я знаю язык тарков, хорошо отдохнул и готов идти за наконечниками.
- Я согласен с твоими доводами, - произнес Крымов.
Когда занялась заря, вождь назначил десяток сородичей для сопровождения Айка, у которого не было оружия. Тарки выбрали длинные копья, щиты, сплетенные из лиан, костяные кинжалы и вместе с пленным ушли в джунгли. В пещере, считая и женщин осталось лишь двадцать человек. Крымов спросил у Регдара:
- Как удается выжить этой маленькой орде?
- Как рассказал Крайг, в распоряжении приматов семь небольших пещер, а восьмая - огромная, находится в гористой местности и хорошо защищена от врагов. В ней тарки растят детей и там, конечно, много женщин. Небольшие пещеры - защищенные пункты на подступах к главному жилищу, - объяснил ситуацию Регдар.
Беседа продолжалась два часа, но неожиданно резко оборвалась воплями из ближних джунглей: "Свиссы! Свиссы!" - доносилось оттуда. Тарки схватили оружие и быстро покинули пещеру. Заметив своих сородичей, которые мчались во весь дух из дремучего леса, они ринулись в другую сторону, видимо к главному убежищу. В числе первых убегал вождь с огромной палицей в руках.
- Возьмите свое оружие! - приказал Крымов, обратившись к Регдару, спросил: - Кто такие свиссы?
- Большие волосатые животные с огромной физической силой, отдаленно сходные с людьми, - ответил старший из братьев.
Разведчики вооружились и приготовились к сражению. Тарки охраняющие Айка, пронеслись перед пещерой словно спасаясь от пожара. Он от них с каждым шагом отставал и, конечно, боялся угодить в лапы ужасных свиссов, которые уже появились на опушке дремучего леса.
Свирепые существа, волосатые и тяжелые, бегали медленнее тарков, но имели хорошую выносливость и были способны очень долго преследовать свою добычу.
Крымов с бластерами на перевес осторожно вышел из пещеры и поманил к себе Айка, который был в сотне метров от убежища. Тот, конечно, узнал командира и устремился к нему. Отведя страдальца в загородку, Алексей уселся за столом почему-то сбежавшего вождя, и направил могучий бластер на вход обустроенной пещеры. В это время два саженных свисса, отделившись от орды, вразвалку направились к ней. Они, естественно, считали: беглецу некуда деваться и поэтому не спешили.
Свиссы смело вошли в пещеру с поднятыми рогатинами, чтобы с ходу метнуть их в человека, но опоздали с нападением - лазерный луч был быстрее. Убедившись, что дикая орда миновала убежище людей, Крымов начал рассматривать убитых. Их низкие черепные своды, большие надбровные дуги, массивные нижние челюсти и очень широкие ноздри были как у животных, но глаза казались человеческими. Алексей, конечно, догадался: перед ним обезьянолюди на низкой ступени развития. Заключить перемирие с волосатыми приматами будет абсолютно невозможно.
Капитан обратился к Регдару:
- Почему воинственные тарки в панике бегут от свиссов? Изготовить свои рогатины или дротики для метания не составит особого труда.
- Здесь оружие ни при чем, просто подчиненные Таркаса едят человеческую пищу, а свирепые свиссы - людоеды, - с грустью сказал Регдар и добавил. - Волосатые животные, безусловно, желают напасть на главное убежище тарков, обязательно потерпят поражение и возвратятся сюда, чтобы ограбить это. Сражаться с целой ордой, имея единственный бластер, чрезвычайно опасно и поэтому нам нужно уходить.
- Но если свиссы победят тарков, то зачем им нападать на нас? - озадачился Крымов.
- У них нет ни единого шанса, - вступил в разговор Айк, выйдя из загородки, где успел слегка передохнуть. - Пещера в высокой горе, куда без лестниц не взобраться, а сверху просто сбрасывать глыбы на головы нападающих. Осаждать твердыню бесполезно: в ней большие запасы продовольствия и сильный ключ с ледяной водой. Так рассказал Крайг.
- В таком случае быстро собираемся, берем с собой фрукты, орехи и шашлыки и немедленно уходим, - распорядился Крымов.
Через полчаса разведчики продолжали поход. Главное убежище тарков находилось с левой стороны, а бывшие пленники двинулись прямо вперед по широкой и гладкой тропе, проложенной какими-то животными. Они встретили обширную поляну с яркой зеленой травой, на которой паслись настороже представители местной фауны, сходные с земными оленями, зубрами, антилопами, жирафами и носорогами, но небывало большой величины.
- Тарки находят здесь добычу, - произнес Айк.
- Им приходится много трудиться, когда они скрадывают дичь, которая очень осторожна, - высказал мнение Хорст.
- Травоядным страшны не только люди, но и многочисленные хищники, - подытожил Регдар.
Словно по его приказу, на поляну ворвались с востока исполинские плотоядные. Они не уступали массой матерым индийским слонам. Это были пещерные волки. При появлении врагов самые мелкие звери ринулись в западную сторону и исчезли в дремучем лесу, зубры уплотнили стадо, жирафы стали в каре, а двое огромных носорогов, прижавшись крупами к раскидистому дереву, ожидали нападения хищников.
Волки бросились к лохматым зубрам, чтобы ворваться в их ряды и убить самок и детенышей, но самцы остановили плотоядных мощными ударами рогов и отбросили назад. Наученные горьким опытом, волки приблизились к жирафам. Они стояли намеренно спокойно, но зорко следили за врагами. Вожак пещерников собрался показать проголодавшимся сородичам как нужно убивать добычу. Стоящий вблизи жираф был крупнее остальных, и хищник бросился к нему на спину, но получив сокрушительный удар задними ногами в челюсть, свалился на землю мертвым.