- Еще одна странная загадка, неужели у них нет врагов? - озадачился Айк.
- Они, безусловно, есть, но находятся, где-то в другом месте. Завтра нас ожидает что-то совершенно необычное, а сегодня нам нужно отдыхать, распорядился Крымов.
Разведчики выспались вдоволь, здоровый воздух идеальной чистоты сполна восстановил силы. Вскоре расправившись с завтраком, они двинулись вперед по перевалу и сразу же убедились в правоте Регдара - дальше начинался спуск к обширному горному лугу. Его окружали с трех сторон каменистые кряжи, а сперва виделась густая роща, куда вела широкая тропа. На лугу привольно паслись уже известные животные, но водоема и впрямь не было.
- Ты, брат, все угадал точно, но за рощей может быть река, так зачем же животным подниматься на высокий перевал? - озадачился Айк.
- Мы проверим твое предположение, пройдем через частый лес и возможно найдем водоем, но строго соблюдая осторожность, - объявил Крымов.
Люди медленно двинулись вперед, приготовив оружие и пристально смотря по сторонам, но над ними висела тишина.
- Какая необычная тропа - широкая, плотная, ровная, без малейших выбоин; ее пробили исполинские животные, каких мы прежде еще не встречали, - уведомил спутников Регдар.
- Дальше пошагаем еще тише и будем прислушиваться к любым звукам, - предупредил Крымов.
Они прошли еще целый километр, когда справа раздался треск. Алексей присмотрелся и увидел гладкую поляну с озером, окруженную лесом. Возле воды дремали стоя полтора десятков мастодонтов. Еще пара таких же зверей ломали хоботами тонкие ветви и отправляли в рот. У всех исполинских животных было по четыре бивня.
- Так вот как выглядят "живые трубы", - тихо заметил Хорст.
- Они не пускают к воде всех остальных животных и принуждают их взбираться на перевал, - добавил Айк.
- Звери, видимо, очень злобны, нам нужно пройти мимо них тихо и незаметно, - предположил Регдар.
- Уверен, что это так, - согласился с ним Крымов, и разведчики двинулись вперед пригибной медленной ходьбой. Отдалившись от мастодонтов, они удлинили шаг и вскоре выбрались на край леса, за которым тропа исчезла в глубоком скалистом обрыве. Перед взором разведчиков раскинулась невиданных размеров котловина. Она и влево и вправо уходила на много десятков верст, ее границы точно отмечались далекими горными вершинами, едва заметными в туманной дымке.
Впереди, под огромным обрывом, рос роскошный тропический лес, с большим многообразием растений, от которого начинался длинный широкий откос, образованный древним оползнем. По нему пролегала, между глыбами, хорошо проторенная тропа. Небольшой наклон в ее начале становился все круге к верху обрыва, и не каждое животное могло проходить по ней.
На опушке тропического леса кормились пятеро мастодонтов, они увлеченно ломали самые тонкие ветви волосатым хоботом и отправляли в рот. Легкий бриз пролетал над ними со стороны обрыва и, неосторожные животные не уловили обонянием запах смертельного врага, который подкрался к ним на опасное расстояние.
Люди с интересом наблюдали за исполинскими животными, удивляясь их ловкости и силе. И вдруг...
Чудовищной силы рев донесся из тропического леса; он пронзил пространство, как снаряд, и, отразившись от скал за спиной, повторился зловещим эхом. Это низкий протяжный звук вызвал у путников шок, они смертельно побледнели. Первым пришедший в себя Айк иступлено заорал:
- Мы подошли к жилищу духов! Нам угрожает смерть!
- Это голос местного тирана, а мы явились в гости к динозаврам - самым опасным ящерам! - поправил его Крымов. После слов командира наступило молчание.
В это время у подножия обрыва уже назревала драма. Мастодонты, отчаянно трубя, устремились к откосу, их преследовал двуногий хищник небывало большой величины. Он двигался словно кенгуру необычно длинными скачками. Двухсаженная пасть динозавра с полуметровыми клыками уже была полуоткрыта и готова к нападению. Лютый ящер представлялся увеличенной копией тираннозавра из юрского периода Земли, но имел перед ним преимущество - двухаршинный шип на хвосте.
Три брата, в отличие от Крымова, смотрели с нескрываемым испугом на развитие драмы под обрывом. Ранее они не представляли, что хищники могут достигать таких исполинских размеров.
Гигантская добыча динозавра мчалась по откосу вверх. Каждый из злосчастных мастодонтов подвергался разной угрозе: трое бегущих впереди имели все шансы на спасение, так как приближались к крутизне, куда ящер не мог взобраться, четвертый - пятьдесят на пятьдесят, а пятый - только минимальные. Задыхаясь от натуги, он напрягал силы, чтобы догнать сородичей и отдалиться от врага. Уже казалось: ему удастся спасти драгоценную жизнь, но судьба его распорядилась по-иному. Четвертый по счету мастодонт споткнулся неожиданно о валун, а пятый, чтобы не столкнуться, утратил предельную скорость. Этим сразу воспользовался хищник: он сделал гигантский прыжок и, с разворота, ударил жертву могучим хвостом. Полутораметровый шип возился в бок мастодонта, который с иступленным воплем замертво рухнул на откос. Динозавр навалился на жертву и начал свирепо разрывать ее трепещущею плоть.
Братья от дикого ужаса были на грани обморока. Айк первым пришел в себя и с обидой произнес:
- Мы не сможем пробиться к ученым, это выше наших возможностей, а ты, наш отважный командир, допустил ошибку в расчетах.
- Трудностей нам не избежать, их придется преодолеть, но исполинские ящеры не такие уж ужасные для нас. Они встречаются нечасто и совершенно беззащитны от нашего секретного оружия, которое я взял с собой, - сообщил Алексей.
Он достал из рюкзака надежно защищенные кассеты и убежденно заявил:
- Здесь сотня мини-гранат, их хватит на весь путь до кальдеры древнего вулкана, где живут гениальные ученые.
Вынув одну из них, Алексей предъявил ее братьям.
- Чем нам мажет помочь эта штучка, она не больше лесного ореха? - усомнился Хорст.
- Хищник убил мастодонта, а я повергну ящера в прах безобидной на вид мини-гранатой. Но оружие очень опасно - от него разлетаются осколки. Вам следует или пригнуться, или улечься на земле, - объяснил капитан.