Он замолчал, разглядывая меня. Оценивая.
Я молча ждала, лениво переваривая информацию.
- Послушайте, Джина, я никогда не видел, чтобы мой советник приходил в исступление от одной фразы. До сегодняшнего дня я привык считать, что он никогда не выходит из себя. Он всегда предельно собран, мрачен и рассудителен. Но то, что делаете с ним вы, достойно похвалы.
Я еще не совсем понимала, одобряет или нет принц мое поведение.
- Даже такого искушенного человека, как я, вся эта ситуация весьма позабавила. Если бы я не знал Райта, то подумал бы, что он влюблен.
Да, право слово, смешно.
- Хотя любовью это назвать нельзя. Слишком рано. Берингеру нужно время, чтобы осознать это. И я думаю, что месяца вполне хватит.
Либо я плохо соображала, либо Эдмунду совершенно плевать на мою репутацию. Что-то другое волнует его.
- Вы похожи на его супругу, Стеллу. Я говорю не о внешности, а об особой женской привлекательности. Такую, как вы, хочется оберегать, защищать, прятать от всех, как сокровище. И никак не ждешь от таких женщин, что они способны на предательство.
Меня оскорбило сравнение с леди Берингер, хотя бы потому, что предавать я никого не собиралась.
- Вы, наверно, не понимаете, зачем я пригласил вас? - усмехнулся принц. - Дело в том, что Райт был мне навязан отцом, и пока я не стану королем, я не смогу избавиться от его опеки. Впрочем, - мрачно проговорил Эдмунд, - кого я обманываю, Берингер не тот человек, от которого можно избавиться безболезненно. В моем случае, гораздо лучше установить с ним худой мир, чем воевать. Но мне нужны гарантии, что после смерти отца, Райт останется мне верен, не настроит мою армию против, и наши интересы никогда не разойдутся.
Я недоумевала, задумчиво глядя куда-то под ноги.
- А еще я хочу, - продолжил свою речь принц, - чтобы он безумно влюбился в вас, потерял голову, лишился сна и покоя. Вы можете это устроить, леди?
Неожиданный поворот.
В какой-то момент происходящее стало казаться сном: расплывчатым, забавным, глупым. И дело было не только в словах Эдмунда, но и в ситуации, невольным заложником которой я оказалась.
Камергер его высочества поставил на прозрачную столешницу поднос с чайником и чашками и принялся разливать дымный напиток. Тонкая горячая струйка билась о хрупкое фарфоровое дно с характерным звуком. В этот момент мы с Эдмундом сидели молча, задумчиво отведя глаза. Я, прежде всего, думала о том, как тактично отказать принцу и по-тихому вернуться в Хоупс.
- Задавайте вопросы, Джина. Я хочу знать, что вам все понятно, - вымолвил мужчина, наклоняясь и беря в руки чашку.
Он откинулся на спинку кресла, делая глоток чая и нетерпеливо подзывая слугу - чай оказался чересчур горяч. Слуга поспешил добавить в чай холодных сливок.
- У вас есть вопросы? - вскинув изящные светлые брови, осведомился принц.
- Да, - проговорила я немного озадаченно, - главный: могу ли я отказаться?
Эдмунд посмотрел на меня поверх чашки и ответил:
- Если вы захотите, то можете. Разве в моей власти заставить вас? - он отхлебнул, издал довольный стон, расслабленно положил руку на подлокотник. - Но прежде чем принимать решение, послушайте меня: более высокой платы, которою могу предложить я за это простое одолжение, сложно придумать. Посудите сами, я был бы настоящим идиотом, если бы толкнул вас в руки Берингера. Дело в том, что Райт будет послушен, если вы так и останетесь для него недоступны.
Я нахмурилась, покусывая губы. Это означало, что, исполняя волю монарха, прыгать в постель к Берингеру вовсе не обязательно.
- Он полюбит вас, Джина. И тогда из грозного Райта можно будет вить веревки. Я знаю, что бывает с ним, когда он сгорает от страсти. Так было и со Стеллой... Ваша задача, леди, заставить его любить. Я готов заплатить немалую цену - корону Хегея и роль моей спутницы жизни.
- Корону? - вздрогнула я.
По губам принца скользнула самодовольная усмешка.
- Я же не настолько глуп, чтобы отказываться от такого прекрасного рычага воздействия на собственного советника и командира моего войска, который оберегает границы Хегея. Все предельно просто, Джина, пока вы будете в моих руках, его страсть будет только расти, но он никогда не пойдет против меня, зная, что ваша жизнь зависит от моей.
- Иными словами, - подвела я итог, - я должна влюбить его в себя, а выйти за вас?
- Совершенно верно. Но меня удивляет, как хладнокровно вы реагируете на мое предложение. Вы понимаете, что я сознательно остановил свой выбор на вас, и вы станете моей избранницей, королевой Хегея?
- Королевой Хегея, - повторила я бесцветно.
- Даю вам слово.
Я вдруг резко вздернула подбородок, заглядывая в глаза Эдмунда и замечая в них секундную растерянность.
- Я повторю свой вопрос, - мой голос остался предельно строг и сух, - могу ли я отказаться?
Кажется, принц разозлился. Он замер в кресле, будто не веря, что я готова отвергнуть его предложение. Однако он усмирил эту вспышку и ответил спокойно:
- Можете, но советую подумать о вашем отце и Хоупсе. От вашего решения зависит очень многое. Понимаете меня?
Выражаясь иными словами: 'Если тебе дорога твоя жизнь и жизни близких, то ты согласишься'.
- Если у меня не получится... найти с лордом Берингером общий язык?
- У вас уже получилось, - улыбнулся Эдмунд, потянувшись за пирожным. - Осталась самая малость, показать, что его чувство ответно.
- Но Райт женат.
- Знаю, но разве это станет для вас препятствием?
Я со злостью наблюдала, как Эдмунд преспокойно лакомится угощением. Заметив мой взгляд, он замер, отставил пирожное, вытер салфеткой губы.
- Леди Джина, вы, наверняка, не совсем поняли суть этой просьбы... Мне доложили, что вы неоднократно посещали кабинет Берингера. Как вы думаете, чем это может обернуться для женщины с запятнанной репутацией?
- Я отправлюсь домой? - предположила, робко вскидывая ресницы.
- О, нет, леди. Нет... - он поднялся, глядя на меня нетерпеливым, рассерженным взглядом, - прошу не разочаровывайте меня. Я слишком к вам благосклонен, чтобы думать по поводу вашего наказания. Но, если пойму, что вы так и не осознали счастья, выпавшего на вашу долю, я могу очень огорчиться.
- То есть, не смотря на ваши слова, отказаться я не могу, - констатировала факт.
- Другая на вашем месте была бы счастлива, - раздраженно ответил Эдмунд, - не находите? И прекратите уже ломать комедию. Вы поможете мне так или иначе, и я хорошо отплачу вам, - он подошел ко мне, сурово глядя сверху вниз: - так что, вы согласны?
Я не знала, что делать, или знала, но сомневалась или...
- Конечно, согласна, ваше высочество.
- Отлично. Тогда прошу держать все в тайне, пока вы не поймете, что Берингер влюблен, как мальчишка. Играйте с ним, флиртуйте, но помните, что вы будущая королева Хегея.
Играйте, флиртуйте, но помните, что не при всех. Ага.
- Конечно, ваше высочество.
- Вы определенно меня радуете, Джина, - просиял Эдмунд. - Мы с вами будем видеться по необходимости. Красная лента в ваших волосах будет требованием о срочной встрече. Вы все поняли?
- Да, мой принц.
- Отлично, - он проводил меня до дверей. - И запомните, никто не должен знать о нашем уговоре. Никто. Ни ваша компаньонка, ни даже священник на исповеди. И да вознаградиться ваше молчание.
- Разумеется.
Я вытерпела его светский поцелуй в руку. Накинула капюшон и вышла из покоев. Стража вновь вела меня по коридору, и я с досадой отметила, что это становиться какой-то традицией.
ГЛАВА 7
Вылезая из окна ночью, я в очередной раз отметила, что покои нам с Элиной достались очень удобные. Солгав ей по поводу того, что происходило на встрече с принцем, и половину вечера усердно посвятив чисто женскому занятию - вышиванию, я ждала, когда компаньонка уснет, а затем, бесшумно растворила створку окна. Что ж, когда-то я уже проделывала подобное.