- Рада за них...
- Сейчас они кусают локти, потому что тридцать вторая заполучила первый танец с принцем.
Я вскинула голову, поочередно оглядывая девушек - одинаково рыжих с веснушками и бесцветными бровями.
- Черт побери, вы что близняшки? - изумилась я, смутно припоминая, что говорила мне одна из них. - Ах, да... точно. Значит, тридцать четвертая и тридцать пятая. Ага...
Я принялась за еду, а девушки изумленно на меня глядели, начиная понимать, что меня совершенно не интересует гонка за королевскую корону.
- Подай-ка сливки э..., Камилла.
- Я - Сибилла, у меня синяя лента в волосах, у Камиллы - всегда белая.
- Вы что хотите, чтобы я запомнила еще и это? - размешивая крепкий чай, цинично вымолвила я. - И чтобы сразу развеять недопонимание между нами: круг моих интересов несколько шире, чем примитивная жажда надеть себе на голову корону.
- Сибилла, вообще, настоящая мужланка, - сообщила мне Камилла, за что получила от сестры тычок под ребра. - И мы не такие дуры, чтобы рассчитывать на главный приз. Мы надеемся на нужные знакомства. Сибилла увлекается науками, но ей ни за что не поступить в университет, так как девушек туда не принимают. А у нее уже есть много полезных изобретений.
- Да ладно? - рассмеялась я, но натолкнувшись на раздосадованный взгляд Сибиллы, поправилась: - В смысле, это очень здорово. Верю, что у тебя все получится.
- А я, - продолжила Камилла, - найду здесь своего рыцаря. Ну того, кто окажется мне по вкусу.
- Брак по любви среди аристократов - утопия, - невесело усмехнулась я. - Тем не менее, удачи.
- А ты чего бы хотела?
Поесть, наконец, по-человечески.
- Для начала, пережить сегодняшний день. В перспективе, вернуться домой. Тоже неплохо, правда?
- На твоем месте я бы всерьез подумала о борьбе за трон, - сказала Сибилла, пряча улыбку за краем чашки.
Я пожала плечами.
- Хотя здесь до сердечных дел принца многим есть дело, - проговорила она, указывая на девушек за соседним столиком, - и это не только претендентки. Принц и глазом не успеет моргнуть, как его женят на той, которая придется ко двору. И к дьяволу все манеры и подготовку.
- А вы мне определенно нравитесь, - улыбнулась я, салютуя чашкой чая.
- Но есть одно немаловажное обстоятельство, - понизив голос, произнесла Камилла, и ее сестра согласно прикрыла веки: - Цепной пес, советник Берингер.
- Дьявол во плоти, - подсказала Сибилла.
- Бесчувственный кусок чертового айсберга.
- ...Жестокий палач...
- ...Хладнокровный змей...
Мой смешок оборвал хоровод этих, безусловно подходящих, эпитетов.
- Король пригласил его перед состязательным сезоном, и Берингер соизволил оставить командование восточным направлением у границ Мейхета и прибыл во дворец весь из себя... - сообщила Сибилла.
В Мейхете сейчас было неспокойно, это понимали все, даже далекие от политики леди.
- Король безмерно доверяет ему, - подхватила другая сестра, и мне пришлось повернуться к ней, - доверяет больше, чем собственному сыну. За плечами этого демона вся армия, при дворе с ним приходится считаться.
-... и он не позволит никому давить на Эдмунда, - заговорила снова Сибилла, - он даже никого к нему не подпускает.
- С Берингером не просто совладать, - вклинилась Камилла, - он презирает женщин. С тех пор, как застал свою благоверную с любовником в их родовом гнездышке.
- Шутишь? - ложка едва не выпала из моей руки.
- Не-а, - покачала головой Камилла и хитро прищурилась, - у него были все права остаться вдовцом, но он отправил ее в монастырь.
- Говорят, - протянула Сибилла, опустив подбородок в ладошки, - он ее безумно любил.
После этих признаний я стала бояться Райта еще больше, и пусть мне на полонезе достанется хоть сам черт, только бы не лорд Берингер.
ГЛАВА 4
Подготовка к балу - это настоящая мука. Элина сотворила чудо, соорудив прическу из моих непослушных темно-каштановых волос и снабдив ее должным количеством перьев, нитей жемчуга и искусственных бабочек, но я чувствовала, что упаду в обморок, стоит увидеть Райта.
Мой наряд был продуман до последней мелочи. Впервые я надела традиционное для претенденток платье из шелковой парчи бордового цвета с золотыми нитями по лифу, с декольте в форме каре, украшенным кружевами, которое сшили еще в Хоупсе. Под платьем была шемиза из хлопка, нижняя юбка, панье овальной формы, корсет, чулки на подвязках. И, само собой, во всем этом было ужасно жарко.
- Не крутись, Джина. Оно того стоит. Ты выглядишь, как королева.
- Надеюсь, прическа не сползет мне на лоб, когда я буду делать эти бесчисленные реверансы, - прошипела я раздраженно.
- Грациозно придержишь ее рукой.
Черт бы побрал эти многовековые традиции. Я чувствовала себя глупо, но утешало одно: в костюмах будут все, включая самого короля.
На первом балу с претенденткой должна быть компаньонка и, судя по всему, Элине происходящее доставляло удовольствие.
В день бала дворец преобразился. Здесь не увидеть четких линий и форм, присущих пристанищу суровых королей, все обрело мягкие вальяжные очертания. Даже стража в доспехах - мрачная и ощетинившаяся - казалась романтической атрибутикой.
Распахнув от изумления рты, мы с Элиной шествовали по коридору в сопровождении личного церемониймейстера, штата лакеев и герольда. По ковровым дорожкам носились шуты в золотистых масках, лилась и лилась музыка...
- Святые небеса... - прошептала компаньонка, когда мы подошли к огромным дверям.
Перед нами толпились ряды таких же претенденток со свитой. Хранитель традиций, сверяя списки, объявлял очередное имя, и гигантские двери распахивались, оглушая гомоном голосов, смехом, звуками менестрелей. За входом в бескрайний бальный зал, украшенный живыми цветами, источающими сладковатый мятный дурман, таился настоящий дворцовый мир, который мне едва довелось узнать.
Двери в очередной раз открылись, и меня ослепил свет. Легкие наполнились пряным воздухом, сердце заклокотало, в ушах послышался звон. С балкона открывался прекрасный вид на сосредоточение драгоценностей, хрусталя, золота и королевской парчи по нескольку золотых лир за дюйм. Внизу у подножия лестницы уже толпились люди - именитые гости с родословными длиною в несколько миль и ветвистыми фамильными древами. И эти надменные, напыщенные и лощенные дамы и господа обратили на меня внимание, когда я на негнущихся ногах подошла к центру площадки, от которой в залу вела широкая белоснежная лестница.
- Леди Джина Эль-Берссо! - объявил церемониймейстер, и раздались фанфары.
Сердце ускорило ритм. Мой герольд с флагом дома эль-Берссо принялся живенько спускаться по ступеням. Все остальные шли позади, придавая моей дрожащей персоне хоть какой-то солидности.
- Помни правила, - зашипела мне в спину Элина.
'Выражение лица должно быть веселым и любезным'. Я тотчас оскалилась, шаг за шагом преодолевая ступени и чувствуя раскачивание прически.
Слишком много людей... как много. Столько я не видела даже на главной площади в Хоупсе во время деревенских гуляний.
'Дама в обществе должна порхать с легкостью бабочки'.
Дыхание участилось, я старалась не сбиться с шагу. Распорядитель делал мне какие-то знаки. Нужно было пройти через весь зал к тронным ложам, чтобы приветствовать монарха и наследного принца.
Вокруг слишком много оценивающих глаз. Веера порхали с быстротой крыльев бабочки, кавалеры улыбались, слуги мерно передвигались среди всего этого безобразия.
'Настоящая леди всегда выглядит безупречно'. Даже если ей чертовски неловко, а щеки горят от смущения.
Элина двигалась за мной, гордо неся на бархатной подушке герб нашего дома. Сегодня это ее почетная миссия.
'Перед взором монарха нужно остановиться, почтительно склонив голову'.