Замираю, не в силах его игнорировать. К чему он клонит?
— Поэтому знаю, что тебе придется принять мое следующее предложение. Джулс Хендрикс, ты пойдешь со мной на свидание?
Роняю карандаш на пол.
— Я так полагаю – это «да».
Высовываю голову из-за мольберта, глядя на него. «Неужели это потому, что он видел мое декольте? — с подозрением думаю я. — Может, я излучаю флюиды шлюхи?»
— Не думаю, что это хорошая идея, — наконец произношу я.
— Почему нет? — Он бросает мне вызов.
— Я совсем тебя не знаю.
— В этом и смысл свиданий. Чтобы узнать друг друга.
— Мне не интересно, — вру я.
— Тебе нравятся женщины? К этому я тоже нормально отношусь.
Почти начинаю смеяться, но вовремя сдерживаюсь.
— Так все это было уловкой, чтобы заманить меня сюда, и ты мог попросить о свидании? — спрашиваю я, указываю на карандаш и мольберт перед собой.
— Может да, а может и нет.
Ничего не отвечаю на это.
— Я бы попросил тебя в ночь, когда мы встретились, но ты была не в том состоянии, чтобы согласиться, — говорит он.
Молчание.
— В тебе есть что-то очень интересное, Джулс. И я пока не разобрался в чем дело, — тихо признается он.
— Мы все по-своему уникальны, — непринужденно говорю я, продолжая делать набросок. Теперь во время работы тишина. Вскоре все слова и мысли исчезают из моей головы. Поддерживаю образ того, что вижу, когда мысленно смотрю на Пакса. Заканчиваю, встаю и отодвигаю стул назад.
— Закончила, наконец? — Пакс громко зевает.
— Да.
Делаю шаг назад, чтобы насладиться своей работой. Она не обычная и не то, что он ожидает, но мне нравится.
— Хочешь посмотреть? — робко спрашиваю я.
Он кивает, встает и потягивается. Отхожу назад, чтобы дать ему больше доступа.
— Джулс! — рявкает он, остановив взгляд на наброске.
Я не удивлена его реакцией.
— Это необычно, но мне нравится, — говорю я.
— Ты нарисовала мне лицо старика на теле мальчишки! — Пакс указывает на рисунок. Он так возмущен, что я принуждаю себя не улыбаться.
Сохраняя спокойствие, смотрю на него.
— Старик изображает мудрость жизни, которую ты приобрел, — сообщаю ему. — Я нарисовала тебе тело мальчика, потому что твой организм пережил серьезную травму и стал сильнее. Ты исцелился как ребенок, но внутри ты мужчина. — Указываю на часть грудной клетки, которую набросала под рубашкой мальчика. — Ты состоишь из противоречий, Пакс, — тихо говорю я, глядя в пронзительные изумрудные глаза. — Иногда это сбивает с толку, но это уникально и прекрасно.
Мы стоим неподвижно несколько мгновений, утонув в глазах, друг друга. Искусственный свет усиливает его загар, подчеркивая каждую мышцу. Впервые позволяю себе задуматься, насколько красив этот парень; как девушки мечтают, чтобы принц, подобный ему, увез их в далекие края.
— Меня не волнует, насколько это креативно. — Пакс нарушает молчание. — Ты мне должна. — Он указывает на набросок своей лысой головы. — И мы сходим на это свидание.
Глава 9
Пятью годами ранее
Машина останавливается на обочине ровно в 23:05. Я прячу наручные часы и широко улыбаясь машу людям внутри. Дверца распахивается, и я забираюсь внутрь, прихватив рюкзак.
— Привет, — шепчет мне Ливви восторженным шепотом. Она зажата между парнем, которого я не знаю и им.
— Привет, — стеснительно отвечаю я и захлопываю дверцу. Машина немедленно трогается. Я не оборачиваюсь, чтобы посмотреть на облупившийся голубой дом, который мы миновали. Вместо этого я поворачиваюсь к Ливви и чувствую необъяснимый нервный трепет.
— Привет, Джош. — Я пытаюсь говорить непринужденно.
— Привет, Джули. — Он тепло мне улыбается, и нервы сменяются бабочками в животе.
— Джулс, — мягко поправляю я. Это обычная ошибка уговариваю я себя, дергая за прядь волос.
— Я слышал ты в восьмом классе, — продолжает он и оглядывает меня своими голубыми глазами. Неловко ерзаю и начинаю краснеть. Я переоделась в блестящий верх и джинсовую юбку за соседским кустом и на секунду задумываюсь, может стоило надеть что-нибудь другое. Взглянув на Ливви, я замечаю, что она одета почти также. Поблизости только один крупный торговый центр и в нем только два магазина, где девочки моего возраста покупают одежду. Поэтому я не удивляюсь, что мы одеты практически одинаково, вплоть до темных джинсовых юбок.
— Да. Скоро я перехожу в старшую школу, — запоздало добавляю я. Джош – старшеклассник. Пытаюсь сесть поровнее, надеюсь выглядеть старше. Руками, огрубевшими от долгих лет тяжелой работы, скольжу по обнаженным бедрам, пока смотрю на ночь за окном. Внезапно задумываюсь, чувствуют ли они от меня запах рыбы. Почти час потратила, пытаясь от него избавиться, но я провела весь день, вылавливая и разделывая рыбу для местного магазина морепродуктов. Подобные странные работы были нормальными для меня. Так как я несовершеннолетняя, то работаю неофициально, и хозяева платят мне наличкой. Обычно я все отдаю бабушке, но в этот раз кое-что оставила себе, чтобы купить наряд для сегодняшнего вечера. Чувствую себя невероятно виноватой за это, но молча обещаю, что в следующий раз буду работать усерднее, чтобы отдать ей все обратно.