Он не вернулся через месяц.
Не вернулся через год.
И через два года.
Прошло четыре года, но он так и не приехал. Это могло расстроить и насторожить Эйлин, если бы не его письма. Он писал ей регулярно. В письмах она открыла себе совершенно другой мир. И другого человека, от которого была… Она почти жила этими письмами. Эйлин не представляла, какой была бы ее жизнь без них. Пустой и бессмысленной. А так она открыла для себя человека, которого… уже боялась потерять.
Он действительно не был замкнутым. Постепенно раскрываясь, он стал рассказывать о своих предпочтениях, признался, что любит математику и долгие прогулки, даже выполняет некоторые тяжелые работы на плантациях. Он был невероятно умным и начитанным, уважал астрономию и даже как-то прислал ей рисунок неба, который по вечерам наблюдал из своего дома. Звезды там располагались не так, как здесь в Англии. А потом он попросил ей прислать ее портрет, миниатюру, если таковая у нее имелась.
Эйлин выполнила его просьбу, но побоялась попросить о том же взамен, потому что… Это бы напугало его, и он решил бы, что она навязчивая.
Она рассказала о своем щенке, которого нашла в лесу и приютила, но которого однажды утром в саду задушила гремучая змея. В следующем письме она нашла для себя маленький высохший цветок гибискуса с пятью аккуратными лепестками, вложенными между листами.
Знак утешения.
Она прижала цветок к груди и вдруг расплакалась, совершенно не понимая, что с ней происходит.
И вот теперь, спустя пять лет после своего отсутствия, он вернулся.
Глава 2
А она, спустя целых десять лет ожиданий, должна была стать его женой. Вот только теперь эта мысль внушала ей такой необъяснимый ужас, что Эйлин едва могла двигаться.
Пять лет жить с мыслью о том, что однажды станешь женой человека, которого не знаешь. Затем, последующие пять лет она узнала, человека, который должен был слать ее мужем. Узнала, возможно, слишком хорошо, а может недостаточно, потому что теперь Эйлин ждала и боялась этой встречи. Ждала, потому что хотела увидеть человека, которого узнала. Боялась, потому что опасалась того, что бумага могла стать ненадежным источником. Она так сильно хотела, чтобы написавший ей человек был реальным, что порой, сопоставляя образ Сэмюеля, каким он был прежде, и того, кто посылал ей письма, ей становилось страшно обнаружить, что она могла ошибиться в нем… Выдумать того, чего нет.
Эйлин брела по саду, поражаясь тому, что видела его вчера. Видела того, кого с трудом смогла узнать.
Некогда худощавый и бледнокожий, он превратился в загорелого, строгого тридцатилетнего мужчину с окрепшими плечами, пронзительным взглядом, суровым поворотом головы, непреклонно поджатыми губами и еще более замкнутым выражением лица.
Он и маркиза приехали к ним домой в Блэкборн, чтобы обговорить детали свадьбы, которая должна была состояться через неделю после этого здесь же в деревне.
Она ждала этого целых десять лет. Вернее, она знала свою участь на протяжении десяти лет, и если первые пять лет она только пыталась осознать это, последние пять лет принесли ей… смятение, тревоги, волнения… и еще больше мыслей.
Мысли о том, что Сэмюель будет ее мужем, что он не видел ее целых пять лет, но вчера, когда они встретились, он смотрел на нее с таким безразличием и холодностью, будто не он в длинных подробным письмах признавался ей, что любит сладкое, ненавидит темноту и боится быть укушенным змеей. Вчера на нее смотрел человек, который не мог писать о таком, смотрел тот, кто будто не узнавал ее. Она даже сомневалась, что он помнит о том, что она писала ему. Это… Это не только ужасно расстроило ее. Эйлин понимала, что не должна ждать чего-то сверхъестественного, но разве плохо пожелать узнать человека, с которым разделишь жизнь?
Ей казалось неестественным то, что будущие супруги должны обходиться друг с другом так подчёркнуто вежливо, почти холодно и безразлично. Ей казалось неестественным проявлять безразличие к человеку, которого она не только узнала, но и… Она волновалась за него все пять лет. Она места себе не находила, когда он заболел, она не спала ночами, когда узнала, что острой тяжелой мачетой при сборе урожая его поранил в плечо нерадивый работник. Эйлин гневалась на Сэмюеля за то, что он сам пошел участвовать в сборе тростника! Зачем он это сделал? Он не был обязан это делать, должен был просто наблюдать за происходящим, но… А он ведь волновался о ней, когда заболела она, а когда она горевала после смерти щенка, он прислал ей цветок и всячески пытался подбадривать теплыми словами, от которых у нее чуть не растаяло сердце.